Des dizaines de millions d'années après sa disparition sous les eaux de l'océan Pacifique, les scientifiques ont achevé les premières explorations de ce que certains scientifiques appellent un continent caché, rapporte Naaman Zhou au Guardian .
Au cours d'un voyage en mer de deux mois cet été, une équipe de plus de 30 scientifiques de 12 pays a exploré la masse continentale submergée de Zealandia sur un navire de recherche de pointe et a prélevé des échantillons des fonds marins. Les scientifiques ont pu pénétrer dans les fonds océaniques à des profondeurs de plus de 4 000 pieds. Ils ont ainsi recueilli plus de 2 000 pieds de carottes de sédiment, qui ouvrent une fenêtre sur 70 millions d'années d'histoire géologique, rapporte Georgie Burgess pour ABC News.
Plus de 8 000 fossiles appartenant à des centaines d'espèces ont également été recueillis lors des forages, offrant aux scientifiques un aperçu de la vie terrestre vécue il y a des dizaines de millions d'années dans la région. "La découverte de coquilles microscopiques d'organismes vivant dans des mers peu profondes et chaudes, ainsi que de spores et de pollen de plantes terrestres, révèle que la géographie et le climat de Zealandia étaient radicalement différents dans le passé", a déclaré le chef de l'expédition, Gerald Dickens, dans un communiqué. Alors que plus de 90% des habitants de Zealandia sont maintenant submergés par plus d’un kilomètre (2 tiers de miles) d’eau, quand ils étaient à la surface, ils constituaient probablement un chemin que de nombreux animaux et plantes terrestres auraient pu utiliser pour se répandre le Pacifique Sud, note Naaman Zhou du Guardian .
La Geological Society of America a officiellement approuvé la théorie de longue date selon laquelle une section de près de 2 millions de kilomètres carrés du sol de l'océan Pacifique autour du pays néo-zélandais était en réalité une croûte continentale immergée dans l'eau dans un article publié par son journal dans Février. Selon Sarah Sloat pour Inverse, ce naufrage aurait eu lieu après la séparation du continent australien entre 60 et 85 millions d'années, faisant de la Nouvelle-Zélande et d'autres îles apparemment disparates de la région, les vestiges de ce qui était autrefois une grande masse continentale.
Cependant, classer la Zélande en continent reste un sujet de débat parmi les scientifiques. Dans une interview avec Michael Greshko de National Geographic en février, Christopher Scotese, un géologue de la Northwestern University, était sceptique. "Mon jugement est que, bien que Zealandia soit continentale, ce n'est pas un continent", a déclaré Scotese. "S'il était émergent, nous l'identifierions facilement à l'Australie, tout comme nous identifions le Groenland à l'Amérique du Nord et Madagascar à l'Afrique."
Les scientifiques envisagent maintenant d'étudier les carottes et les fossiles de sédiments afin de créer des modèles de l'apparence et du changement de la région au cours de dizaines de millions d'années, rapporte Sloat. Des plans sont toujours en cours pour une expédition de retour l'année prochaine.
