Maine évoque des images de forêts de pins luxuriants et de phares par excellence de la Nouvelle-Angleterre, mais niché à proximité de la ville côtière de Freeport, dans le Maine, se trouve un site inattendu: plus de 40 acres de sable et de limon, surnommé le désert du Maine. Les dunes de sable qui roulent ne sont pas un vrai désert - la région reçoit trop de précipitations pour tomber dans cette catégorie - mais ce n'est pas une attraction kitsch créée à partir de sable transporté par camion. Le désert, qui attire environ 30 000 touristes chaque année, est une histoire de géologie ancienne et de mauvaise utilisation des terres de nos jours.
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Il y a dix mille ans, lors de la dernière période glaciaire, de grands glaciers couvraient l'actuel Maine. Ces glaciers ont gratté les roches et le sol lors de leur expansion, les broyant en galets et les broyant en un limon glaciaire - un matériau granuleux dont la texture se situe entre le sable et l'argile. Des couches de limon glaciaire s’empilaient jusqu’à 80 pieds dans certaines parties du sud du Maine. Au fil du temps, la terre arable a commencé à recouvrir le limon, cachant la substance sableuse sous une couche de matière organique qui a favorisé la croissance des emblématiques forêts de conifères du Maine.
Les tribus amérindiennes, y compris les Abénaquis, ont profité de la terre arable fertile pour cultiver la terre bien avant que les colons européens ne la revendiquent. Mais à la fin des années 1700, les activités agricoles du Maine se développèrent, des colons et des colons s’installant du Massachusetts (ou quittant l’Europe) vers le nord à la recherche de terres. William Tuttle fut l'un de ces agriculteurs qui acheta en 1797 un terrain de 300 acres à côté de Freeport. Sur cette terre, Tuttle fonda une entreprise agricole prospère, cultivant des cultures et élevant du bétail à l'ombre d'un petit hangar à poutres apparentes. il construit. Ses descendants ont diversifié leurs activités en ajoutant des moutons pour pouvoir vendre leur laine dans des usines de textile.
Mais il y avait des problèmes à l'horizon pour la ferme. La famille Tuttle ne faisait pas correctement la rotation de ses cultures, épuisant le sol de ses nutriments. L'entreprise de moutons de Tuttle a également semé le chaos sur le sol lorsque le bétail a arraché la végétation aux racines, provoquant l'érosion du sol. Un jour, la famille a remarqué une tache de limon de la taille d'une assiette: leur mauvaise gestion des terres avait complètement érodé la couche arable, révélant ainsi le mélange glaciaire sous leurs terres. Les Tuttles n'abandonnèrent pas immédiatement la ferme, mais cette parcelle de sable finit par recouvrir plus de 20 hectares, engloutissant du matériel agricole - et même des bâtiments entiers -. Au début du 20ème siècle, les Tuttles avaient complètement abandonné leurs terres.
En 1919, un homme du nom de Henry Goldrup acheta la propriété pour 300 dollars et l'ouvrit comme attraction touristique publique six ans plus tard. Aujourd'hui, la plupart des visiteurs ont choisi d'explorer les lieux via un circuit de 30 minutes en tramway, qui leur permet de parcourir le périmètre du désert et d'expliquer l'histoire et la géologie du désert.
Bien que le désert du Maine soit certainement une attraction touristique intrigante, il rappelle également ce qui peut arriver à des terres agricoles mal entretenues. Le même surpâturage et la mauvaise rotation des cultures (ainsi que des années de sécheresse prolongée) ont contribué au Dust Bowl, une décennie de fortes tempêtes de poussière qui ont dévasté les plaines du sud dans les années 1930. Mais il n’est pas seulement risqué depuis des années. Le Service de la conservation des ressources naturelles du Département de l’agriculture des États-Unis a qualifié les zones de Californie et du Midwest - foyers de grande activité agricole - de vulnérabilité élevée ou très élevée face à la désertification.
Désert du Maine: 95 Desert Rd. Freeport, moi 04032. (207) 865-6962.
