La dernière décennie de la vie de David Livingstone ne s’est pas bien déroulée pour le célèbre missionnaire et explorateur écossais. En 1862, son épouse Mary, longtemps négligée, vint le rejoindre au Mozambique, mais elle contracta rapidement le paludisme et mourut. Néanmoins, il continua sa mission de trouver un itinéraire navigable à travers le fleuve Zambèze. Mais en 1864, sept ans avant sa fameuse confrontation avec Henry Morgan Stanley, Livingstone fut obligé d'abandonner et de retourner en Grande-Bretagne après que la plupart de ses hommes l'avaient abandonné ou avaient succombé à la maladie. Il est rapidement tombé en désuétude après l'annonce de son échec à naviguer sur la rivière. Soucieux de racheter sa réputation, il revint en Afrique deux ans plus tard, cette fois à la recherche de la source du Nil. Mais encore une fois, ses assistants ont rapidement commencé à l'abandonner et ont ajouté l'insulte aux blessures en emportant toute sa nourriture et ses médicaments.
Affamée et handicapée par la pneumonie, le choléra et la leishmaniose cutanée, Livingstone n'avait d'autre choix que de se tourner vers les commerçants arabes pour obtenir de l'aide. Mais cela posait un dilemme moral au fervent abolitionniste: ses sauveurs étaient les types d'hommes qu'il avait critiqués tout au long de sa carrière professionnelle pour leur implication dans la lucrative traite négrière en Inde et dans la péninsule arabe.
A partir de là, le récit de ce qui se passera ensuite diffère selon que vous lisiez la version officielle publiée par l'éditeur de Livingstone en 1874 ou que vous consultiez le journal de Livingstone, dont les brèves entrées détaillant la période de 1871 à 1873 sont, selon les chercheurs, bien plus représentation honnête des vraies pensées et expériences de Livingstone. Mais jusqu'à tout récemment, le journal était complètement illisible. A court de papier et d'encre, Livingstone utilisa le jus d'une baie locale pour écrire dans une édition de 1869 du journal The Standard qu'un ami lui avait envoyée (il ne le reçut pas avant 1871). En 1873, Livingstone mourut dans un petit village en Zambie après avoir succombé au paludisme et à la dysenterie. Son journal intime a été ramené en Angleterre avec le corps de Livingstone, mais dès 1874, le jus avait disparu au point de devenir presque invisible et le type sombre du journal a encore occulté les efforts pour le déchiffrer. Ainsi, pendant près de 150 ans, les secrets de Livingstone restèrent fermement enfermés dans ces draps fanés.
Adrian Wisnicki, professeur d'anglais à l'Université de Nebraska-Lincoln et membre du corps professoral du Centre de recherche numérique en sciences humaines, a entendu parler du journal pour la première fois en 2000. Wisnicki a suivi une formation en sciences humaines, mais sa quête pour trouver et déchiffrer le journal a finalement conduit à sa véritable vocation, un domaine relativement nouveau appelé les humanités numériques.
Les chercheurs en humanités numériques utilisent l'informatique, la technologie et les médias sociaux pour répondre à des questions allant de la littérature à l'histoire en passant par l'art. L'un des premiers projets à démontrer l'utilité de cette approche a été la tentative de déchiffrer Archimedes Palimpsest, un parchemin du 10ème siècle contenant une œuvre inconnue d'Archimedes. Au 13ème siècle, cependant, un moine chrétien effaça le texte original d'Archimède et réutilisa le papier pour la transcription d'un texte religieux.
Au fur et à mesure de l'avancement du projet, les mots perdus d'Archimède ont été lentement révélés. Une équipe de scientifiques en imagerie, de consultants en informatique et de gestionnaires de bibliothèque a commencé à séparer les deux couches d’écriture à l’aide de l’imagerie spectrale avancée, technique qui utilise des longueurs d’onde de lumière distinctes pour améliorer ou atténuer différentes signatures chimiques. scribe byzantin original utilisé contre celui du moine. Cela taquine ces mots enchevêtrés, permettant aux érudits de lire ou de voir ce qui est autrement invisible à l'œil humain. Le projet a été un succès, révélant non seulement «La méthode des théorèmes mécaniques» d'Archimède, une œuvre que l'on croyait perdue à l'origine, mais aussi un commentaire sur les catégories d'Aristote d'Alexandre d'Aphrodisias, qui avait été perdu, et le seul manuscrit connu de Hyperides, un homme politique athénien du 4ème siècle. «La technologie d'imagerie spectrale est un véritable changeur de jeu», déclare Mike Toth, président de RB Toth Associates, la société de technologie qui a décodé l'Archimedes Palimpsest, ainsi que de nombreux autres documents historiques. «Sans cela, c'est comme essayer de lire ce qui a été effacé sur un tableau blanc puis écrit. Tout cet héritage serait perdu.
Dans les années qui ont suivi Archimedes Palimpset, d’autres méthodologies ont été ajoutées à la panoplie d’outils des humanités numériques. Les projets allaient de l’enquête sur les modifications apportées par Thomas Jefferson à l’ébauche de la Déclaration d’Indépendance à la création d’images multispectrales de l’Evangile de Jésus basé sur du papyrus Femme.
Wisnicki, cependant, n'avait pas encore attrapé le virus des humanités numériques. Quand il est allé à la recherche du journal, il était un érudit traditionnel, formé à l'art de la recherche et de la pensée critique, et non à l'imagerie spectrale et à la collecte de métadonnées. Au début des années 2000, il s'intéressait aux incursions britanniques du XIXe siècle en Afrique, notamment à la manière dont les journaux intimes rudimentaires et honnêtes des explorateurs britanniques étaient ensuite convertis en récits raffinés d'aventures, d'héroïsme, de danger et de découvertes qui devinrent des livres à succès . «Les livres qui représentaient l'Afrique du XIXe siècle étaient souvent très éloignés des expériences vécues par des personnes sur le terrain», déclare Wisnicki. "Dans une certaine mesure, ils étaient autant de fiction que de fiction."
Pour cette raison, explique Wisnicki, les spécialistes considèrent les «notes originales, débridées, non censurées, écrites au plus près de la chaleur du moment», comme des documentations beaucoup plus fiables de ce qui s'est réellement passé.
La chasse aux explorateurs britanniques du 19 e siècle l'a conduit à Livingstone, l'un des hommes les plus célèbres de cette cohorte d'hommes, et à des rumeurs sur le journal perdu de ce dernier. Mais quand Wisnicki a finalement réussi à retrouver ses pages éparpillées, qui ont été cachées dans plusieurs cartons oubliés du David Livingstone Centre, juste à l'extérieur de Glasgow, il s'est rendu compte qu'elles étaient complètement illisibles.
Sur un coup de tête, plusieurs années après le début de ses recherches, il a contacté un ami impliqué dans les sciences humaines numériques, qui l'a dirigé vers un serveur de liste. En une journée, il avait reçu 30 réponses, dont la moitié lui conseillait de contacter l'équipe derrière l'Archimedes Palimpsest. Le deuxième jour, cependant, Roger Easton, un scientifique en imagerie de l'Institute of Technology qui a travaillé sur ce projet célèbre, a contacté Wisnicki lui-même. «Il a dit:" Vous avez un manuscrit qui pourrait nous intéresser ", se souvient Wisnicki.
Il s’est avéré que les humanités numériques étaient bien la solution pour transcrire le journal. Et plus important encore pour Wisnicki, sa propre bourse ne serait plus jamais la même. Une fois qu'il a emprunté cette voie enrichie sur le plan technologique, il est devenu accro. «J’ai commencé comme spécialiste des sciences humaines très traditionnel, j’ai étudié les archives et les livres, puis formé des arguments et écrit, le plus souvent par moi-même», explique-t-il.
Toth se mêla bientôt et commença à parcourir les pages du journal, à la recherche des longueurs d'ondes précises révélant l'écriture en-dessous, et plusieurs autres experts basés dans des pays allant de Baltimore à l'Écosse aidèrent au traitement post-imagerie et au catalogage des métadonnées. . Le projet, dit Toth, était unique. «Nous pensons toujours en termes de sous-texte, ou de ce qui a été effacé ou gratté, mais il s’agissait d’un cas de sur-texte», explique-t-il. "De plus, il y avait cette encre de baies inconnue qui posait un défi intéressant."
Après avoir soumis le journal à une imagerie spectrale, l'équipe s'est retrouvée avec plus de 3 000 images brutes, totalisant 750 gigaoctets de données. Tout cela devait être traité par des scientifiques en imagerie afin que le texte puisse être lu. Easton a géré la première phase du traitement, qui impliquait une technique appelée analyse en composantes principales. La PCA utilise des statistiques pour trouver les écarts les plus importants entre un texte original et ses images spectrales. Lorsque ces images sont combinées (du plus au moins variance), elles peuvent révéler des détails perdus pour l’œil humain.
Easton a ensuite remis neuf images PCA différentes à Keith Knox, un consultant en imagerie basé à Hawaii. Avec ces images à la main, Knox a été en mesure de résoudre le problème de la lisibilité en ajoutant une fausse couleur aux pages - le bleu clair, couleur qui rendait le texte du journal imprimé parfaitement muet - de sorte que le texte écrit plus sombre ressorte. Wisnicki a ouvert son courrier électronique un matin pour trouver ces pages, une expérience qu'il décrit comme extraordinaire. «C’était comme si l’histoire était en train de se faire à l’écran alors que je restais assis en pyjama», dit-il.
Au sommet, le journal original de Livingstone écrit sur un vieux journal. Ci-dessous, la copie en bleu qui a permis aux chercheurs de lire le texte. (Centre David Livingstone. CC BY-NC 3.0.) À la fin, Wisnicki et ses collègues ont été en mesure de retranscrire environ 99% du journal de Livingstone. Ces mots révèlent une histoire beaucoup plus nuancée que celle de l'éditeur de Livingstone. «Ce qui est bien avec Livingstone, c'est que, comparé à d'autres écrivains du 19e siècle, son écriture est assez facile à lire», dit Wisnicki.
Le journal commence le 23 mars 1871. Livingstone découvrit, à son grand désarroi, qu'il commençait à aimer ces hommes, contraint de faire équipe avec les marchands d'esclaves arabes. «Les Arabes sont très gentils avec moi et envoient des plats cuisinés tous les jours», a-t-il écrit en avril. Il leur a parlé de la Bible, leur a appris à fabriquer des moustiquaires et à boire du jus de banane fermenté avec lui, qu'il a juré lors de l'entrée du lendemain.
«Ils le soignent et deviennent amis», dit Wisnicki. "C'est une relation très complexe."
D'un autre côté, il a rapidement commencé à mépriser la population locale qu'il a rencontrée. Alors que Livingstone avait généralement eu de bonnes expériences d’interaction avec la population locale dans le passé, cette fois-ci, il a été regroupé avec les commerçants et traité avec méfiance. Il a trouvé impossible d'obtenir l'aide et la coopération dont il avait besoin pour entreprendre une expédition séparée afin de trouver la source du Nil. "Les Manyema ne sont pas dignes de confiance et apportent souvent le mal sur eux-mêmes", se plaint-il de la tribu locale des Bantous.
Les jours se sont transformés en semaines. En juin, toujours privé de canoë et s'étant déclaré «victime du mensonge», Livingstone est allé jusqu'à suivre les conseils des Arabes et à user de la force pour récupérer son argent auprès d'un chef local ou enfin pour récupérer le canoë qu'il était. promis. «Il est sur le terrain depuis longtemps, il perd le contact avec la réalité et devient de plus en plus désespéré de voyager», a déclaré Wisnicki. "Il commence à adopter certaines des méthodes utilisées par les marchands d'esclaves pour contrôler la population locale."
Donc, Livingstone a envoyé des hommes dans le village voisin avec les instructions de «lier et de le fouetter» si le chef ne coopérait toujours pas. «Sur l'ampleur de la violence existante dans cette région à cette époque, ce n'est pas si grave», a déclaré Wisnicki. "Mais le fait que Livingstone ait fait un pas dans cette direction est un gros problème."
Le 15 juillet, cependant, Livingstone fut brusquement réveillé de sa stupeur. Les commerçants - ses amis - se sont rendus dans un marché voisin très fréquenté et ont commencé à tirer au hasard des armes à feu dans la foule et à incendier les villages environnants, faisant au moins 300 morts, dont beaucoup de femmes et d’enfants. Livingstone n'avait jamais été témoin d'une telle atrocité auparavant, et il a été «écrasé, dévasté et spirituellement brisé», dit Wisnicki. Selon les propres mots de Livingstone: «J'avais tellement honte de la foutue compagnie musulmane dans laquelle je me suis trouvé incapable de regarder le Manyema. . . Ce massacre a été la scène la plus terrible que j'ai jamais vue. "
«C'est un appel de réveil», dit Wisnicki. "Il se rend compte qu'il a commencé à prendre le mauvais chemin lui-même."
Livingstone a immédiatement quitté les marchands et a décidé de revenir sur ses pas en direction de l'est, l'amenant dans un village appelé Ujiji. «Il était peut-être humain et imparfait, mais il était guidé par un grand idéal», déclare Wisnicki. "Il avait une vision."
Là, il a entendu des rumeurs selon lesquelles un Anglais aurait été aperçu à proximité. Le journal se termine là.
Depuis 1869, personne n'avait reçu de communication de la part de Livingstone. Ainsi, James Gordon Bennet, Jr., qui a publié le New York Herald, a décidé que son article "trouverait" Livingstone. L'histoire, il le savait, serait un succès auprès des lecteurs. Il a donc engagé Stanley, journaliste et explorateur gallois, pour retrouver Livingstone. La mission a pris deux ans, mais ce fut un succès. Une semaine ou deux après la fin du journal de Livingstone, l’histoire nous apprend que Stanley a rendu célèbre le docteur insaisissable avec la phrase «Dr. Livingstone, je présume?
«À partir de là, tout change», dit Wisnicki. Livingstone redevient un héros et un abolitionniste inébranlables, son flirt avec la corruption morale n’ayant été enregistré que dans les dernières pages de son journal de patchwork. De plus, Stanley a fourni à Livingstone de nouveaux cahiers, il a donc abandonné le journal et rédigé plusieurs autres journaux avant de décéder deux ans plus tard. Bien qu'aucun journal ne pose les mêmes problèmes de lisibilité que celui du journal, Wisnicki les transcrit actuellement afin que ceux qui le souhaitent puissent avoir une image complète du dernier voyage de Livingstone en Afrique.
Pour ce qui est de Livingstone, certains critiques se demandent ce qu’il aurait pensé à ce que ses secrets les plus profonds et ses sentiments soient exposés au grand public, des années après sa mort. «Une partie de sa vision consistait à informer le monde de ce qui se passait en Afrique avec le commerce des esclaves», a déclaré Wisnicki. "Donc, je pense qu'il aurait approuvé."
