Le 27 août 1831, le compilateur Richmond demanda: «Qui est ce Nat Turner?» À l'époque, Turner se cachait à Southampton, en Virginie, non loin du site où il avait lancé la plus importante révolte d'esclaves de l'histoire américaine. La révolte de Nat Turner, qui avait eu lieu cinq jours auparavant, avait laissé plus de 50 Blancs morts; à la fin des procès, un nombre similaire de rebelles présumés avaient été soit tués légalement, soit condamnés et exécutés.
Même lorsque Nat Turner fut capturé, le 30 octobre 1831, la question du compilateur était restée sans réponse. En conséquence, un avocat de race blanche, Thomas R. Gray, a pris des dispositions pour se rendre dans la prison où Turner était détenu dans l'attente de son procès et pour enregistrer ce que Turner a décrit comme «une histoire des motifs qui m'ont amené à entreprendre l'insurrection tardive». Au cours de la dernière décennie, des chercheurs travaillant avec d'autres sources et effectuant une analyse textuelle approfondie des Confessions de Nat Turner sont devenus de plus en plus convaincus que Grey transcrivait la confession de Turner, avec, comme le prétend Grey, peu ou pas de variation.
Bien que The Confessions of Nat Turner reste le texte de référence pour tous ceux qui souhaitent comprendre Nat Turner, ce compte de 5 000 mots crée autant de questions qu'il de réponses. En conséquence, le document est devenu un tremplin pour les artistes qui veulent imaginer la vie du plus célèbre américain qui se soit rebellé contre l'esclavage. En 1967, le romancier William Styron a publié un roman basé sur les Confessions de Turner . Le roman a été immédiatement salué, notamment par un prix Pulitzer, et a provoqué un tollé. Des érudits noirs, dont John Henrik Clarke, ont contesté la façon dont Styron imaginait que le chef rebelle était inspiré en partie par ses aspirations sexuelles frustrées pour une femme blanche.
La terre sera ensanglantée: une nouvelle histoire de la révolte de Naturner
AcheterCette semaine, l'histoire de Nat Turner réinterprète au grand écran alors que Birth of a Nation s'ouvre dans les salles de cinéma du pays. Le cinéaste et acteur Nate Parker décrit le fils le plus célèbre de Southampton comme un "prédicateur chaleureux et encourageant", selon les mots du new-yorkais Vinson Cunningham. Le portrait de Nate Parker met en lumière la religiosité du chef des rebelles esclaves dont la Bible personnelle a été exposée pour la première fois au nouveau musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian. Mais que savons-nous vraiment de la religion de Turner?
Heureusement, les Confessions de Turner, enregistrées par Thomas R. Gray, fournissent des indices importants sur les convictions religieuses centrales de Turner.
La plupart des esclaves ne savaient pas lire. Certains d'entre eux possédaient de toute façon des Bibles, qui pourraient alors servir de rappels concrets de la «bonne nouvelle» contenue à l'intérieur. Turner, de son côté, a appris à lire quand il était enfant et sa Bible était un livre qu'il connaissait intimement. Une fois capturé après la révolte, Turner plaça volontiers sa révolte dans un contexte biblique, se comparant parfois à des prophètes de l'Ancien Testament, à un autre moment à Jésus-Christ. Dans ses Confessions, Turner a cité à deux reprises l'évangile de Luc et des érudits ont trouvé de nombreux autres passages dans lesquels son langage faisait écho au langage de la Bible, notamment des passages d'Ézéchiel, de Josué, d'Esaïe, de Matthieu, de Marc et de l'Apocalypse. Comme beaucoup de protestants américains du XIXe siècle, Turner s’inspire de la Bible pour tirer une grande partie de son vocabulaire.
Alors que Turner appréciait la Bible, il rejetait le corollaire selon lequel les Écritures étaient la seule source fiable de conseils sur les questions religieuses et morales. Turner croyait que Dieu continuait à communiquer avec le monde. Turner décrit deux autres moyens par lesquels Dieu a communiqué avec lui. Premièrement, Dieu lui a directement communiqué: à un moment donné, «le Seigneur m'avait montré ce qui s'était passé avant ma naissance». À un autre moment, «le Saint-Esprit s'était révélé à moi». Le 12 mai 1828, L’esprit m’a immédiatement apparu. »Lorsque Gray lui a demandé ce qu’il voulait dire par Turner, Turner a répondu:« L’Esprit qui a parlé aux prophètes dans le passé ». Turner s’est considéré comme un prophète moderne.
Turner croyait que Dieu lui avait également communiqué à travers le monde naturel. Ses voisins ont vu des étoiles dans le ciel, sans se rendre compte que, selon Turner, elles étaient en réalité «les lumières des mains du Sauveur étendues d'est en ouest». Plus souvent, Turner considérait les prodiges - ou phénomènes naturels inhabituels - comme des messages indirects de Dieu. Un jour, dans un champ, il trouva «des gouttes de sang sur le maïs comme s'il s'agissait de rosée du ciel». Lorsqu'il vit «des feuilles dans les bois, des caractères hiéroglyphiques et des chiffres, avec des formes d'hommes aux attitudes différentes, représentées dans le sang, "Il se souvint de" figures que j'avais vu dans les cieux. "
Les signes les plus importants sont apparus dans les mois qui ont précédé la révolte. En février, Southampton, dans le sud de la Virginie, a connu une éclipse de soleil, ce que Turner a interprété comme un signal providentiel pour commencer à recruter des rebelles potentiels. Avec l'éclipse, "le sceau a été enlevé de mes lèvres et j'ai communiqué le grand travail que je devais faire à quatre personnes en qui j'avais la plus grande confiance", premiers conspirateurs à se joindre à son complot. En août, un soleil de couleur verdâtre est apparu sur la côte est. Turner comprit immédiatement cet événement particulier comme un signal de Dieu indiquant que le moment de commencer la révolte était arrivé.
Les vues de Turner sur la révélation privée n'étaient pas sans rappeler celles de ses contemporains Joseph Smith, fondateur du mormonisme, et William Miller, père du mouvement adventiste. Les vues de Turner étaient clairement inacceptables pour les Blancs qui contrôlaient les églises interraciales de Southampton. Dans toute la région, des églises protestantes gérées par des Blancs au service des Blancs et des Noirs. Les membres noirs de ces églises se rencontraient souvent séparément des membres blancs, mais le jour de la communion, toute l'église noire et blanche se réunissait pour commémorer le dernier souper de Jésus. Lorsque Turner tenta de rejoindre l'une de ces églises, celle-ci refusa de baptiser l'esclave religieux qui se considérait comme un prophète.
Bien qu'il ne soit pas étonnant que les Blancs aient rejeté les idées religieuses de Turner, ils étaient également suspects dans la communauté noire. En partie, cela est dû au fait qu’à un moment donné, sa vision semblait trop proche de la religion proslave que la plupart des esclaves rejetaient. Alors qu'il était dans la vingtaine, Turner s'est enfui de son propriétaire. Quand il était dans les bois, le Saint-Esprit apparut à Turner et lui ordonna de «retourner au service de mon maître terrestre» .Pour celui qui connaît la volonté de son maître et ne le fait pas, il sera battu avec beaucoup de coups, et ainsi, je t'ai châtié. '' Quand les esclaves entendirent Turner citer le passage préféré de Luke par les propriétaires d'esclaves, les esclaves eux-mêmes rejetèrent la prétention de Turner de prophétiser. "Les nègres ont eu tort, et ont murmuré contre moi, en disant que s'ils avaient mon sens, ils ne serviraient aucun maître dans le monde."
Ce ne fut pas la seule fois que le religieux Turner se trouva en désaccord avec les hommes qui allaient rejoindre sa révolte. Au printemps 1831, alors que Turner et ses co-conspirateurs décidaient du jour de la révolte, les rebelles choisissaient le Jour de l'indépendance avec ses résonances politiques évidentes. Turner, qui a vu la révolte en termes bibliques, ne s'est jamais réconcilié avec cette date. À l'approche du 4 juillet, il s'est inquiété «malade» et a reporté la révolte. De même, le 21 août 1831, Turner rencontra pour la première fois des rebelles qu'il n'avait pas recrutés personnellement. Il a demandé à Will - qui deviendrait le plus enthousiaste des rebelles - pourquoi il avait rejoint la révolte. Will répondit: «Sa vie ne valait pas plus que les autres et sa liberté lui était chère.» Will ne professa aucune loyauté envers Turner et ne donna aucune indication qu'il croyait en la religion de Turner. Peut-être pour des raisons similaires, lorsque les Noirs ont référé Turner aux procès, ils l'ont appelé capitaine Nat ou général Nat, au lieu de faire allusion à sa position religieuse de prédicateur ou de prophète.
Peut-être que la séparation religieuse de Turner de la communauté noire peut aider à comprendre la chose la plus surprenante à propos de la religion de Turner: le seul disciple nommé par Turner dans ses Confessions est Etheldred T. Brantley, un homme blanc. Alors qu'il existait une tradition d'anti-esclavage blanc dans la région - cinq ans seulement avant la révolte, Jonathan Lankford a été expulsé de l'église baptiste de Black Creek pour avoir refusé de donner la communion aux propriétaires d'esclaves - il semble peu probable que Brantley, qui n'a la révolte, a été converti par l'anti-esclavage de Turner. Au lieu de cela, il semble plus probable que Brantley ait été attiré par le millénarisme de Turner, sa capacité à convertir le cœur de Brantley et son succès pour enrayer l'éclosion d'une maladie où le sang suintait des pores de Brantley.
Turner a toujours compris sa révolte en termes religieux. Lorsque Turner fut enfermé en prison, faisant face à un rendez-vous avec le bourreau de Southampton, Gray demanda: «Ne vous trouvez-vous pas trompé maintenant?" Turner a répondu: "Christ n'a-t-il pas été crucifié [?]" Pour Turner, mais pas nécessairement pour tous ceux qui se sont joints sa révolte, la révolte de Southampton faisait partie d'un drame biblique moderne qui se déroulait.
Patrick H. Breen enseigne au Providence College. Son livre, La terre sera ensanglantée: une nouvelle histoire de la révolte de Nat Turner , a été publié par Oxford University Press en 2015.
