Les dinosaures ont tendance à dominer notre vision du passé. Aussi grands et imposants qu'ils soient dans la vie, ils occupent une place encore plus grande dans notre imagination. Mais beaucoup plus que les "terribles lézards" ont vécu et prospéré pendant l'ère mésozoïque, et certaines des créatures qui vivaient aux côtés des dinosaures ressemblent réellement aux animaux d'aujourd'hui.
Les requins, par exemple, comptent parmi les créatures les plus réussies au monde. Leurs archives fossiles remontent à environ 400 millions d'années et comprennent des espèces anciennes à la fois étranges et familières. Une nouvelle découverte ajoute à l'héritage de longue date de ces prédateurs marins. Des dents de requins fossiles ont récemment été découvertes aux côtés des os du squelette le plus célèbre et le plus complet de T. rex jamais découvert, contribuant à donner une image plus détaillée de la vie au cours des derniers jours du règne du dinosaure.
Les petites dents, des friandises pétrifiées de la taille d'une tête d'épingle, semblent tout droit sorties d'un jeu vidéo des années 1980. Ils ont emprunté un itinéraire détourné pour la découverte, qui a commencé par l’excavation du Tyrannosaure presque complet connu sous le nom de «Sue» en 1990. Lorsque les os du tyrannosaure ont été retirés du sol, le rocher, appelé matrice, a été laissé autour des os gardez-les en sécurité jusqu'à ce qu'un travail de préparation plus détaillé puisse être effectué. Le Field Museum de Chicago, où réside Sue aujourd’hui, a sauvegardé la matrice pour les examens ultérieurs. Près de trois décennies plus tard, ces efforts ont permis aux dents minuscules d'un requin qui nageait en amont des rivières de vivre dans le bosquet de Sue.
"Ce requin vivait à la même époque que Sue the T. rex, il faisait partie du même monde", a déclaré Pete Makovicky, conservateur des dinosaures au Field Museum, et l'un des auteurs d'une étude décrivant la nouvelle espèce, dans une presse Libération. "La majeure partie de son corps n'a pas été préservée, car les squelettes des requins sont en cartilage, mais nous avons pu retrouver ses minuscules dents fossilisées."
Une des petites dents fossilisées récupérées de Galagadon, ainsi nommée pour la forme de ses dents, qui ressemblent aux vaisseaux spatiaux du jeu vidéo Galaga. (Terry Gates) Le paléontologue de l'Université de Caroline du Nord, Terry Gates, a dirigé les travaux de caractérisation des nouvelles espèces de requins dans le Journal of Paleontology . Un nom approprié pour l'ancien requin était immédiatement apparent pour les chercheurs. Chacune des petites dents triangulaires ressemble aux envahisseurs spatiaux persistants du classique arcade Galaga de 1981. Ainsi, Gates et ses collègues ont nommé le requin Galagadon nordquistae, le nom de l'espèce rendant également hommage au bénévole du musée, Karen Nordquist, qui a découvert la première dent fossilisée.
"C'était tellement petit que vous pourriez le manquer si vous ne regardiez pas très attentivement", a déclaré Nordquist dans un communiqué de presse. "À l'œil nu, ça ressemble à une petite bosse, il faut un microscope pour bien voir."
Sur la base de comparaisons avec d'autres dents de requins fossiles, l'équipe propose que Galagadon appartienne à une grande famille de requins appelée orectolobiformes. Kenshu Shimada, paléobiologiste de l'université DePaul, accepte cette identification. Galagadon, dit-il, "est un autre exemple de la diversification de ce groupe de requins non seulement dans les océans du monde entier, mais également dans les systèmes d'eau douce des environnements terrestres proches de la fin de" l'âge des reptiles "." Les dents de Galagadon sont connues à ce jour. Leur forme suggère que l'animal vivant aurait ressemblé aux requins du bambou d'aujourd'hui, un sous-ensemble de requins tapis trouvés dans les eaux chaudes de l'Indo-Pacifique.
Cependant, ce qui intrigue les paléontologues à propos de Galagadon, c’est ce que le requin peut révéler sur le monde dans lequel Sue a piétiné. "La nouvelle étude, comprenant la reconnaissance de la nouvelle espèce, met en lumière l’histoire complexe et évolutive du système d’eau douce en Amérique du Nord, quand T. rex parcourait la Terre », explique Shimada.
Même si les dinosaures dominent souvent les projecteurs, ce sont souvent les espèces les plus modestes qui aident les paléontologues à reconstruire la réalité des environnements anciens. Les plus petits animaux tels que les grenouilles, les tortues et les poissons peuvent aider à affiner les détails des habitats anciens comme le climat et les systèmes de voies navigables.
Jusqu'à présent, il semblait que le corps de Sue s'était déposé dans un lac créé par une rivière presque asséchée. On pensait que c'était un habitat relativement autonome. Mais la présence d'une espèce de requin connue uniquement dans les environnements océaniques indique que le fleuve était probablement connecté à la mer, permettant ainsi au Galagadon et à d'autres espèces de nager à l'intérieur des terres. Sans les dents de requin, les paléontologues auraient raté ce lien aqueux. Que Galagadon ait évolué en formation comme ses homologues de jeux vidéo devra attendre des découvertes futures.
