Lorsque Tsai Ing-wen, la première femme présidente de Taiwan, a été assermentée le 19 mai, le peuple autochtone de la nation insulaire avait de grandes attentes. La grand-mère paternelle de Tsai est d'ascendance autochtone Paiwan et lors de son inauguration en mai, Tsai a promis de prêter davantage d'attention à la situation des peuples autochtones de l'île, Cindy-Sui à la BBC. Maintenant, elle commence à tenir sa promesse en présentant ses premières excuses à la population autochtone de Taiwan.
Comme beaucoup d'autres populations autochtones du monde entier, au cours des 400 dernières années, les peuples autochtones de Taiwan ont été attaqués; leur terre leur a été enlevée; et ils ont été politiquement marginalisés par la culture majoritairement chinoise Han. Aujourd'hui, sur les 23 millions d'habitants que compte le pays, environ 2%, soit 540 000 personnes, appartiennent à 16 cultures autochtones officiellement reconnues. Environ 70% des peuples autochtones appartiennent aux groupes ethniques Amis, Atayal ou Paiwan, rapporte Austin Ramzy dans le New York Times .
Au cours d'une cérémonie à Taipei, Tsai s'est adressé aux dirigeants indigènes, présentant les excuses officielles du gouvernement pour des siècles d'oppression, en déclarant:
«À tous les peuples autochtones de Taiwan: au nom du gouvernement, je vous présente nos plus sincères excuses. Pour les quatre siècles de souffrance et de mauvais traitements que vous avez subis, je vous présente mes excuses au nom du gouvernement… Ces premiers habitants ont vécu leur vie et avaient leurs propres langues, cultures, coutumes et domaines. Mais alors, sans leur consentement, un autre groupe de personnes est arrivé sur ces rives et, au cours de l'histoire, a tout pris des premiers habitants qui, sur la terre qu'ils ont connue le plus intimement, sont devenus des personnes déplacées, étrangères, non ordinaires et marginalisé…
Le succès d’un peuple ethnique ne peut [pas] être construit sur la souffrance d’un autre. À moins de nier que nous sommes un pays de justice, nous devons faire face à cette histoire. Nous devons dire la vérité. Et, plus important encore, le gouvernement doit véritablement réfléchir à ce passé. C'est pourquoi je suis ici aujourd'hui.
Tsai a également annoncé qu'elle avait lancé une commission chargée d'examiner les problèmes des groupes autochtones et qu'elle tenterait de faire adopter une loi garantissant les droits fondamentaux des autochtones par le biais de la législature, rapporte Ramzy. Le gouvernement indemnisera également le peuple Yami, une communauté d'environ 3 000 personnes qui vit sur l'île Orchid, où Taiwan stocke ses déchets nucléaires depuis des décennies.
Alors que personne ne met en doute la sincérité de Tsai quant à l’aide apportée aux peuples autochtones, Anthony Kuhn, de NPR, souligne qu’il pourrait y avoir un motif caché. Le Parti démocrate progressiste, dont Tsai est un membre éminent, veut déclarer officiellement son indépendance de la Chine continentale. Le gouvernement de Beijing insiste sur le fait que l'île est une province autonome du pays. Kuhn dit qu'en se concentrant sur la population autochtone et en rehaussant le profil des communautés autochtones, les Taïwanais tentent de construire une identité culturelle distincte du continent, leur donnant ainsi davantage le droit de revendiquer leur indépendance.
