Au moment où la série Smithsonian Contributions to Knowledge a publié la monographie de Joseph Leidy sur les reptiles du Crétacé des États-Unis en 1865, les dinosaures étaient déjà célèbres. L'anatomiste anglais Richard Owen avait inventé le terme «Dinosauria» plus de deux décennies plus tôt, et le «Dinosaur Court» du sud de Londres était une destination populaire. Mais les paléontologues en savaient relativement peu sur les dinosaures nord-américains. Les fameuses «guerres des os» de la fin du XIXe siècle - qui donneraient des célébrités fossiles comme Stegosaurus, Triceratops et Allosaurus - n'avaient pas encore commencé et les naturalistes n'avaient aucune idée du nombre de dinosaures spectaculaires que l'on pourrait trouver dans l'ouest américain.
Bien que tous les fossiles décrits par Leidy soient d’Amérique du Nord, sa monographie aurait pu s’appeler «Les reptiles crétacés du New Jersey (et quelques petites choses d’ailleurs)». Beaucoup de fossiles dans les pages du rapport ont été trouvés dans la sombre et humide marne de sud-ouest du New Jersey. Ils comprenaient des crocodyliens en mer, d'énormes lézards marins appelés mosasaures et, surtout, le squelette partiel de Hadrosaurus foulkii . Les restes de ce dinosaure herbivore constituaient le premier squelette partiel de dinosaure aux États-Unis et, d’ici trois ans, Hadrosaurus deviendrait le premier dinosaure à avoir complètement reconstruit son squelette. (Frustrant, ce squelette unique d' Hadrosaurus était peut-être encore plus complet, mais le fermier dont le terrain sur lequel le dinosaure a été trouvé, John E. Hopkins, a donné un certain nombre d'os qui pourraient avoir appartenu à l' Hadrosaurus avant d'en connaître la signification scientifique. de ce qu'il avait accidentellement trouvé.)
Hadrosaurus a depuis été éclipsé par d'autres dinosaures, mais à cette époque, sa découverte était l'une des découvertes les plus importantes de l'histoire de la paléontologie. Le squelette décrit par Leidy, bien qu'incomplet, a montré qu'au moins certains dinosaures avaient des membres antérieurs plus courts que les membres postérieurs et un plan du corps radicalement différent des étranges conceptions proposées par Richard Owen deux décennies plus tôt. La similitude étroite entre les os d' Hadrosaurus et d' Iguanodon d'Europe, en particulier, semble indiquer que les dinosaures sont bien différents de leurs représentations antérieures - une notion confirmée par la découverte en 1866 d'un squelette partiel appartenant à un dinosaure, désormais reconnu comme un tyrannosaure. et nommé Dryptosaurus . Les deux dinosaures de la marne du New Jersey, Hadrosaurus et Dryptosaurus, ressemblent davantage à des oiseaux en proportion et forme. C'est pourquoi certains paléontologues de l'époque ont supposé que, tout comme les oiseaux, les dinosaures avaient un mode de vie actif.
La monographie de Leidy était historiquement importante pour une autre raison. En plus des fossiles qu'il a décrits du New Jersey et d'autres États de l'Est, Leidy a également mentionné une poignée de fossiles recueillis sur des sites plus à l'ouest par le jeune géologue Ferdinand Vandiveer Hayden. C’est l’homme qui deviendra plus tard célèbre pour son exploration des montagnes Rocheuses et de la région qui deviendra le parc national de Yellowstone dans les années suivant la guerre de Sécession, mais quand il commence à collaborer avec Leidy, Hayden est un élève de 24 ans une démangeaison pour explorer les badlands américains.
Hayden était un naturaliste de terrain irrépressible et énergique. Selon la tradition scientifique, il aurait reçu le surnom de "l'homme qui ramasse des pierres en marche" des Sioux pour la rapidité avec laquelle il a collecté des fossiles - et lors de son premier voyage sur le terrain en 1853, il quelques dents et os de dinosaures provenant de sites situés le long de la rivière Missouri. Il les envoya à Leidy pour description. Le lot dérisoire comprenait des restes d'autres hadrosaures - auxquels Leidy avait appliqué les noms aujourd'hui abandonnés, Trachodon et Thespesius - et une dent mal identifiée que le paléontologue John Bell Hatcher reconnaîtrait plus tard comme la première pièce de dinosaure à cornes jamais décrite. Malgré le fait qu'il ait visité certaines des formations les plus riches en dinosaures de l'ouest, Hayden n'a pas été particulièrement impressionné par ce qu'il a trouvé. Dans une lettre adressée à Leidy à propos de la formation Judith River - une formation qui a fourni de nombreux spécimens de dinosaures du Crétacé tardif - Hayden a déclaré: «Je trouve que les Terres arides de la Judith ne sont guère moins intéressantes que celles de la rivière White» tranche de temps plus jeune connu pour contenir les impressionnants squelettes de mammifères préhistoriques. Même si Hayden était en plein milieu du pays des dinosaures, il n’a tout simplement pas eu la chance de trouver plus que quelques restes.
La monographie de Leidy n'était pas censée être un document interprétatif. Même si la théorie de l'évolution de Charles Darwin au moyen de la sélection naturelle avait suscité beaucoup d'intérêt à la suite de la publication de L'origine des espèces en 1859, Leidy n'essaya pas de placer les fossiles qu'il décrivait dans un contexte évolutif. Les reptiles crétacés des États-Unis étaient censés constituer une base de connaissances à partir de laquelle étendre les enquêtes et les observations. Tout le monde n'a pas apprécié le choix de Leidy de décrire plutôt que d'interpréter. Dans The Geological Magazine de Londres, une critique cinglante et anonyme - simplement signée «H» - disait: «Nous devons, tout en reconnaissant, remercier le mémoire tel qu'il est, de dire que c'est la contribution la moins capable à la paléontologie que nous nous souvenons. Son meilleur éloge est qu'il ne contient pas de charlatanisme; sa pire condamnation est qu'il ne contient aucune science. "
Comme l'historien Keith Thomson le souligne dans son livre L'héritage du mastodonte, les critiques de H sur Leidy étaient injustes et cruelles. Leidy a perçu son rôle comme un descripteur et un observateur de la vie préhistorique - le but du Reptiles crétacés des États-Unis était de créer un inventaire de ce qui avait été trouvé et de communiquer ces découvertes en détail. Mais plus encore, Thomson souligne que la paléontologie des vertébrés en Amérique du Nord était encore une science jeune. Les naturalistes venaient tout juste de commencer à découvrir les différentes espèces qui existaient et à trier la géologie des couches dans lesquelles ils étaient enterrés. Sans ces connaissances de base - ce que Leidy tentait d’accumuler - toute tentative de théoriser ou d’interpréter les implications des fossiles pour le modèle d'évolution serait gâché par une faible compréhension de ce qui existait réellement dans les formations nord-américaines. Si les couches du New Jersey avaient été aussi bien cartographiées et comprises «que celles du bassin parisien ou de l'anglais Wealden», affirme Thomson, «les commentaires de« H »sur le manque d'analyse auraient été appropriés.» Compte tenu du jeune État de la paléontologie américaine, ils n'étaient pas.
Contrairement aux commentaires acerbes de H. La monographie de Leidy est l’un des ouvrages les plus importants jamais publiés dans l’histoire de la paléontologie des vertébrés. Étant donné que le site original d' Hadrosaurus a été pavé et que très peu de sites de fossiles de crétacé dans le New Jersey restent accessibles aux paléontologues, le travail constitue un catalogue indispensable de ce qui vivait autrefois à Garden State et dans les environs. Les reptiles du Crétacé des États-Unis sont un classique des dinosaures.
Références:
Leidy, J. 1865. Reptiles du Crétacé des États-Unis . Contributions Smithsonian à la connaissance 14: 1-193
Thomson, K. 2008. L'héritage du mastodonte . New Haven: Yale University Press. pp. 126-144
