Les fossiles d'ichthyosaure - reptiles marins carnivores éteints - ne sont pas rares. Le premier a été découvert en 1846, rapporte George Dvorsky de Gizmodo . Et les scientifiques ont même trouvé un squelette presque complet d'un en Inde l'année dernière.
Mais pour le plus grand bonheur des scientifiques, le dernier fossile d'ichthyosaure avait une surprise: il avait été conservé jusqu'à huit bébés.
Les restes fossilisés appartenaient à un ichthyosaure ayant vécu entre 200 et 190 millions d'années, à l'époque jurassique. Il a été découvert en 2010 dans le Yorkshire, en Angleterre, dans un petit rocher brisé et a fait son chemin dans la collection privée de Martin Rigby.
Selon un communiqué de presse, Rigby pensait que le fossile pourrait contenir les minuscules os d'embryons. Il a donc contacté Mike Boyd et Dean Lomax, paléontologues de l'Université de Manchester, pour savoir s'ils étaient intéressés par une enquête. Le duo a confirmé la présence des embryons, ce qui en fait le premier cas connu d'embryons d'ichhyosaures fossilisés dans le Yorkshire et la plus ancienne preuve d'embryons d'ichtyosaures au Royaume-Uni, écrit Dvorsky.
"C'est une découverte incroyable, et les recherches de Dean et Mike nous ont permis de confirmer qu'il s'agissait du premier exemple d'embryons d'ichtyosaures fossilisés trouvés dans le Yorkshire", déclare dans la presse Sarah King, conservatrice des sciences naturelles au Yorkshire Museum. Libération. Après que les chercheurs eurent confirmé leurs soupçons, le Yorkshire Museum acquit le spécimen.
Selon les conclusions des chercheurs, décrites dans une étude publiée dans les Proceedings de la Yorkshire Geological Society, chacun des embryons mesurait environ quatre pouces de long. Les chercheurs ont identifié six embryons, mais suggèrent qu'il en existe probablement deux autres.
Lors de leur examen, Boyd et Lomax ont envisagé l'option selon laquelle les minuscules os qui persistaient à l'intérieur de la créature constituaient le contenu de l'estomac de l'animal. Mais, comme le dit Boyd dans le communiqué de presse: «Il semblait très improbable qu’un ichtyosaure avalerait six à huit embryons avortés ou ichtyosaures nouveau-nés à la fois."
Il ajoute que si la créature avait consommé les embryons, elle s'attendrait à observer une érosion des os due aux acides gastriques. Et les embryons ne flottaient pas parmi les autres morceaux attendus des aliments préférés des ichthyosaures, note-t-il, tels que des bélemnites ressemblant à des calmars.
Les chercheurs n'ont pas pu identifier la taille ou l'espèce de l'ichthyosaure car les vestiges étaient mal préservés. Mais, comme le rapporte Dvorsky, les ichthyosaures mesuraient généralement 13 pieds de long à l'âge adulte et donnaient naissance à 11 jeunes.
Selon le communiqué de presse, huit espèces d'ichthyosaures ont été trouvées avec des embryons, la plus commune étant le Stenopterygius . Même le premier fossile d'ichthyosaure trouvé contenait un embryon, note Dvorsky.
Le nouveau spécimen est actuellement exposé au Yorkshire Museum dans le cadre d’une nouvelle exposition majeure intitulée Jurassic World, dans le Yorkshire.
