Il y a quelques mois, j'ai écrit sur le livre Catching Fire: Comment la cuisine nous a rendu humain de Richard Wrangham, qui affirmait que la consommation d'aliments cuits était le facteur central qui nous permettait de devenir Homo sapiens . J'ai récemment terminé un autre livre, Une histoire comestible de l'humanité, de Tom Standage, qui reprend l'essentiel de ce que Catching Fire a laissé. Standage y explique comment la nourriture a façonné la civilisation depuis l'invention de l'agriculture, il y a environ 11 000 ans, sous sa forme la plus rudimentaire, jusqu'au "paradoxe de l'abondance" actuel, dans lequel nous avons la technologie pour nourrir le monde, mais elle à un prix pour l'environnement.
En tant que besoin fondamental, il est logique que la nourriture ait eu une influence aussi puissante sur l’histoire du monde. Les premières sociétés agraires se sont formées autour de la production de nourriture; ils ont développé des structures sociales permettant à certaines personnes de se concentrer sur l'agriculture et d'autres de travailler en dehors de l'agriculture, ce qui a finalement conduit à la stratification des classes et à la concentration du pouvoir autour de ceux qui contrôlaient l'accès à la nourriture. Je simplifie ici; ces changements étaient évidemment beaucoup plus complexes que ce que j'ai à ma place, et même le livre de Standage touche juste à la surface. En tant qu’enquête, elle offre un regard perspicace sur l’impact de la nourriture sur la civilisation.
Les choses deviennent vraiment intéressantes lorsque la nourriture dépasse la simple subsistance. Selon Standage, l'utilisation d'épices comme aromatisants constituait le prochain grand facteur de changement motivé par la gastronomie. Parce que les épices venaient souvent d'autres pays que ceux sur lesquels elles étaient appréciées, des mythologies entières se sont formées autour de leur source. Au Ve siècle avant notre ère, Hérodote («le père de l’histoire») écrivit que la cassia, forme de cannelle, ne pouvait être obtenue qu’en portant un vêtement complet protégeant celui qui le portait de «créatures ailées comme les chauves-souris, qui hurlaient horriblement sont très féroces. " Il a également écrit que personne ne savait où la cannelle poussait réellement, mais que les bâtons étaient "apportés en Arabie par de grands oiseaux qui les emportent dans leurs nids faits de boue dans des précipices montagneux que personne ne peut gravir". Le seul moyen de ramasser les bâtons était de couper les corps des boeufs morts et de les laisser sur le sol près des nids des oiseaux. Les oiseaux venaient chercher les gros morceaux de viande et les apporter à leurs nids, qui ne pouvaient pas supporter le poids et tombaient au sol, où les cueilleurs pourraient rassembler les bâtons de cannelle tombés.
Avec des histoires aussi folles sur les origines des épices, il n'était pas étonnant qu'elles soient si chères et si recherchées. Le goût des Européens pour les épices les a amenés à explorer la planète à la recherche d'un accès direct aux sources. Ceci, bien sûr, a conduit à la découverte de nouvelles terres, ainsi que de vastes réseaux commerciaux internationaux par lesquels le savoir et les cultures se sont répandus. Malheureusement, cela a également contribué à la propagation de maladies, comme la peste noire au 14ème siècle.
La nourriture a également joué un rôle crucial dans les guerres de l'Antiquité au siècle dernier. Selon Standage, l'arme la plus efficace de l'histoire de la guerre n'est pas une épée, une arme à feu ou même une bombe atomique; c'est la famine. Comme le disait Napoléon, "une armée marche sur le ventre". L'issue des conflits, y compris la révolution américaine, dépendait souvent de quel côté disposait du meilleur approvisionnement alimentaire. L'importance de l'approvisionnement alimentaire pour la guerre a conduit à l'invention de la nourriture en conserve; La France a offert un prix en 1795 à quiconque pourrait développer une meilleure méthode de conservation des aliments. Le prix a été réclamé par Nicolas Appert, qui a expérimenté une technique consistant à mettre les aliments dans des bouteilles hermétiques et à les faire bouillir dans de l'eau pendant un certain temps. On ne comprenait pas comment ni pourquoi cela fonctionnait jusqu'à ce que Louis Pasteur explique la pasteurisation dans les années 1860.
La famine a également été utilisée comme une arme contre des populations entières, de Josef Stalin à Robert Mugabe - qui, en 2008, écrit Standage, était accusé d'offrir de la nourriture aux personnes se trouvant dans les zones d'opposition uniquement si elles renonçaient aux documents nécessaires pour voter.
L’alimentation continue d’être l’un des moteurs de la politique dans le monde. La "révolution verte" des années 60, qui a introduit les méthodes agricoles modernes dans le monde en développement, a aidé de nombreux pays à sortir de l'extrême pauvreté et de la famine perpétuelle. Mais l'utilisation de produits chimiques et la perte de diversité des cultures ont un coût pour l'environnement. À l'avenir, écrit Standage, nous devrons trouver un équilibre entre «le fondamentalisme organique, d'une part, et la confiance aveugle en la biotechnologie, de l'autre. L'avenir de la production alimentaire, et de l'humanité, réside sûrement dans le vaste et fertile terrain central entre."
