À l’automne 2006, Jonathan Singer, podologue de Bayonne (New Jersey), a demandé à John Kress, botaniste au Muséum national d’histoire naturelle, de jeter un coup d’œil à ses photographies d’orchidées et d’autres fleurs. Kress était un peu sceptique, mais il s'était arrangé pour rencontrer Singer devant le musée, dans une galerie de Georgetown.
«Il cherchait un cachet botanique d’approbation», déclare Kress, qui a réagi avec enthousiasme aux quelque 20 grandes gravures de Singer. Les photos de Singer représentant des fleurs uniques, aux couleurs vives et sur des fonds noirs, frappaient suffisamment Kress pour l'inviter à la serre de recherche du musée à Suitland, dans le Maryland.
«Quand il a commencé à filmer des objets dans les collections, ils se sont encore améliorés», déclare Kress. Singer, 61 ans, a visité la serre plusieurs fois au cours d'une année et demie, photographiant de nombreuses espèces rares et menacées d'extinction jamais vues auparavant par le public. Comme il accumulait de plus en plus de photographies, il se concentra sur un livre. Mais pas n'importe quel livre. «Cela doit être quelque chose de spécial», se souvient Singer. Il a rassemblé 250 images florales dans un double folio en cinq volumes pressé à la main, une méthode d'impression non utilisée depuis Birds of America d' Audubon dans les années 1840, et Botanica Magnifica, comme on l'appelle, a mérité une place dans le livre rare de Natural History. pièce.
Il suffit de penser que Wallace Stevens était avocat pour une compagnie d’assurances alors qu’il écrivait ses célèbres poèmes et William Carlos Williams, un pédiatre. Alors pourquoi pas un podologue avec un oeil pour la photographie? L'histoire raconte que Singer suivait les cours d'artiste du week-end au Museum of Modern Art, puis étudie l'art sous la tutelle de l'artiste abstrait Ilya Bolotowsky au Southampton College de Long Island. Mais ensuite, il est allé à l'école de médecine à la demande de sa mère, pour finalement ouvrir deux pratiques de podiatrie. Ce n'est que lorsqu'il a été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson, il y a cinq ans, qu'il a commencé à pratiquer la chirurgie à pied et à se consacrer réellement à la photographie.
Singer était attirée par les sujets colorés. d’abord les graffitis de New York, puis les fleurs. Et ce sont ses fleurs, à Botanica Magnifica, qui ont fait sensation. Les amateurs d'art s'émerveillent de leur qualité picturale et les botanistes admirent comment Singer parvient à les capturer si fidèlement. «J'ai du mal à obtenir avec mon propre appareil photo numérique la couleur exacte de n'importe quelle plante sur le terrain», déclare Kress. «Les siens sont aussi proches que j'ai jamais vu. Ils ressemblent exactement à la vraie chose. "
Les fragiles fleurs de Globba radicalis Roxb., Également connues sous le nom de "Dancing Ladies", ont une orientation très particulière des pétales et des anthères qui les font paraître danser. (Jonathan Singer) 
L' Alpinia boninsimensis Makino est une espèce délicate dont certaines parties de l'étamine en forme de pétale n'ont qu'une épaisseur de deux couches cellulaires. Cela lui donne l'aspect étincelant. (Jonathan Singer) 
Le Musa laterita Cheesm, également connu sous le nom de Taw-nget-pyaw et de banane en bronze, est commun dans certaines régions du Myanmar. Les fruits ne sont pas comestibles par les humains bien que les oiseaux et les mammifères les mangent. (Jonathan Singer) 
Le mur de Curcuma parviflora se trouve en Thaïlande et est une espèce rare. (Jonathan Singer) 
Cyanotis speciosa (Lf) Hassk. est parfois appelé "Powderpuff Doll". Les petites herbes poussent en grappes sur le sol de la forêt en Afrique australe et à Madagascar. (Jonathan Singer) 
Le Spathicarpa sagittifolia Schott se trouve au Brésil et mesure seulement 30 centimètres. La spathe et le spadix sont fusionnés sur la tige de la fleur. (Jonathan Singer) Prises en basse lumière, les photographies de Singer ont été comparées, du moins en style, aux œuvres de Brueghel, Vermeer et Rembrandt. Tous les artistes que Singer dit que Bolotowsky lui avait conseillé d'étudier car "ils gèrent la lumière mieux que quiconque." toutes les parties des fleurs de Singer sont correctement éclairées et bien au point. Bien sûr, Singer est passé des polaroïds qu’il avait dans son enfance à un appareil photo numérique H2D-39 Hasselblad d’une couleur parfaite, d’une valeur de 40 000 $. Mais même Hasselblad s’étonne que l’appareil photo puisse fonctionner de la même manière que Singer, ce qui, selon les normes des photographes professionnels, est techniquement faux. «Je suis très rapide. D'habitude, je ne prends qu'un coup », dit le chanteur impudique.
Un homme imposant, mesurant 1, 80 m avec une queue de cheval grise, Singer voit les choses en grand. Au début, il souhaitait que Botanica Magnifica mesure huit pieds six pouces de long et cinq pieds de large afin d’établir un record Guinness pour le plus grand livre au monde. Mais il finit par s'installer, quelque peu ironiquement, compte tenu de l'utilisation de la plus moderne des caméras, sur le vieux folio à double éléphant, mesurant 39 ½ sur 29 ½ pouces. Inutile de dire que le choix présentait ses propres défis. Il devait retrouver un classeur, une presse à livre et une imprimante capable de le faire, et le travail était coûteux. «J'ai arrêté de compter à un million de dollars», explique Singer, qui a investi la majeure partie de ses économies dans le projet.
«C'est à peu près la plus grande possible», explique Leslie Overstreet, conservatrice de la salle des livres rares, lors de ma visite sur Botanica Magnifica . «Grâce à sa présence physique, il est devenu un chef-d’œuvre.» Elle conserve les cinq volumes: orchidaceae (orchidée), florilegium (forme de fleur), proteus (forme de plante), zingerbaceae (gingembre) et botanicus (espèce rare et en voie de disparition) - dans un bureau en bois. Kress, qui a sélectionné à la main les fleurs les plus exotiques et esthétiquement intéressantes à photographier, tire le volume sur le gingembre, sa spécialité. Le Curcuma parviflora ressemblait à un artichaut maigre surmonté d’un panache de feuilles blanches. Les Globba radicalis avaient une étamine en forme de pétale qui ressemble, comme le dit Kress, à des «danseuses». Et les délicats pétales blancs de l' Alpinia boninsimensis brillaient humides.
"Pouvez-vous imaginer trouver cela dans la forêt?" S'exclama Kress. Chaque fleur semblait ramener Kress à la Thaïlande, au Myanmar ou au sud de la Chine, où il la cueillait. Il est l’une des rares personnes au monde à avoir vu ces fleurs, car des accords stricts avec les pays dans lesquels elles ont été découvertes stipulent qu’elles ne seront pas libérées. Mais maintenant, il utilisera les photographies de Singer - des photographies qui, pour la première fois, rendent justice aux fleurs - pour faire part de ses découvertes à ses collègues du monde entier. Les images de Singer représentant souvent des fleurs plus grandes que nature (l' Alpinia n'a en réalité qu'un pouce), ce qui permet de visualiser les structures anatomiques perdues dans un spécimen séché.
En dehors de la communauté botanique, Botanica Magnifica a également sa place. «Je pense que c'est un très bon outil pour attirer les gens vers les plantes, les impliquer et leur faire savoir qu'il existe un monde au-delà des tulipes et des pâquerettes, des œillets et des chrysanthèmes», déclare Kress. Après tout, Singer a photographié moins d'un dixième, voire un vingtième de la collection du Smithsonian.
Une version basse du livre d’Abbeville Press devrait paraître en septembre et Singer espère que Botanica Geographica, qu’il envisage en tant que volume par continent de flore indigène.
«J'essaie de donner un message au monde, de l'avertir que les écosystèmes et les chaînes alimentaires sont en train de se décomposer», a déclaré Singer. «Espérons que, grâce à ce mariage d’art, les gens voudront connaître la science. Les gens disent que c'est si beau. Qu'Est-ce que c'est? D'où cela vient-il? Ils commencent à poser des questions.
