Il y a environ 90 millions d'années, dans l'actuelle Mongolie, le sol s'est effondré sous un groupe d'immatures de Sinornithomimus qui marchaient au bord d'un lit asséché d'un lac. Les dinosaures en forme d'autruche ont eu du mal à se libérer, collant l'épaisse boue et criant en désespoir de cause, mais en vain. Bientôt, ils moururent de faim et de déshydratation et des charognards ramassèrent les parties des carcasses en décomposition qui dépassaient de la boue. Cependant, une grande partie des squelettes est restée dans le marais et leurs poses mortelles ont été préservées, les minéraux infiltrés dans les os pendant des millions d'années.
Les fossiles, récemment découverts par les paléontologues, fournissent d’intéressants indices sur la vie sociale de Sinornithomimus, décrite pour la première fois en 2003. De manière générale, les nouveaux dinosaures sont représentés par quelques fragments de matériau, mais dans le cas de Sinornithomimus, les scientifiques ont découvert au moins 13 squelettes, tous dans le même plan de litière géologique. Il y avait peu de doute qu'ils étaient morts ensemble et le fait que la plupart d'entre eux étaient des mineurs intriguait les chercheurs.
Selon une nouvelle étude publiée dans Acta Palaeontologica Polonica, l’assemblage de squelettes représente un événement mortel en masse. Les os ne se sont pas accumulés pendant de nombreuses années, mais sont les restes d'une seule tragédie. Les paléontologues ont déterminé que les dinosaures étaient jeunes en examinant les anneaux de croissance à l'intérieur des os de la jambe. La majorité des squelettes provenaient d'animaux âgés d'environ 1 à 2 ans. Pourquoi ce groupe d'âge était-il si bien représenté?
Les auteurs du nouveau document pensent que cela a à voir avec la sélection. Nous connaissons maintenant des fossiles, de nombreux dinosaures ont construit des nids et ont soigné leur progéniture à la manière des oiseaux vivants et des crocodyles. Cela prend beaucoup de temps et d'énergie, ce qui a obligé les parents des dinosaures à se concentrer sur leurs nids et non sur le couvain de l'année dernière. Les Sinornithomimus juvéniles étaient trop vieux pour rester dans le nid, mais suffisamment matures pour se promener seuls. Au cours de cette période, les individus immatures se sont probablement regroupés comme le font actuellement les corbeaux et les autruches. Bien que ces groupes puissent s'être formés pour des raisons sociales, ils auraient également fourni une certaine protection contre les prédateurs. Plus un groupe est grand, moins il y a de chances qu'une personne soit sélectionnée et mangée, et tous ces yeux font en sorte qu'il est plus probable qu'un prédateur soit vu avant d'avoir une chance de frapper.
Comme l'illustre l'assemblage de morts ci-dessus, les jeunes dinosaures ont probablement connu des taux de mortalité élevés. Alors que les soins parentaux étaient concentrés sur la nouvelle ponte d’oeufs ou de nouveau-nés sans défense, les dinosaures juvéniles pourraient se retrouver dans toutes sortes de problèmes. Faire face à un prédateur, appartenir à un groupe peut augmenter les chances qu'un individu vive de voir un autre jour, mais cela ne fournit aucune défense contre le risque de trébucher dans la boue de succion qui les a ensevelis.
