Medellin a subi une transformation incroyable au cours des 5 dernières années. Dans les années 1980 et 90, la deuxième plus grande ville de Colombie était une zone de guerre connue comme l'une des villes les plus violentes au monde et le centre du cartel de la drogue de Pablo Escobar. La police avait peur d'entrer dans de nombreuses zones, car des gangs de rue, des groupes de guérilla et des groupes paramilitaires se disputaient le contrôle des quartiers.
La répression militaire du début des années 2000 a mis fin à la violence et des accords de paix avec des groupes armés illégaux ont été conclus fin 2003 dans le cadre d'un processus de démobilisation qui a permis l'amnistie de la plupart des combattants qui ont déposé les armes. Les meurtres dans la ville d'environ 2 millions d'habitants sont passés d'un maximum de 6 349 en 1991 à 653 en 2007.
Au cours des dernières années, les autorités municipales ont lourdement investi dans les quartiers les plus pauvres qui gravissent les pentes abruptes des Andes. Sergio Fajardo, maire de Medellin de 2003 à 2007, a lancé un plan détaillé qui vise à maintenir la paix par le biais de l'éducation et du renforcement de la communauté plutôt que par la force militaire. Son objectif est de mettre fin au désespoir qui a conduit de nombreux jeunes de Medellin à la violence.
Dans un premier temps, la ville s'est efforcée de transformer une montagne de quartiers pauvres en proie à de violents conflits. Les télécabines de type remontées mécaniques transportent les navetteurs plus d'un kilomètre et demi sur la pente raide jusqu'à une station de métro, ce qui réduit considérablement le temps et les coûts de transport jusqu'au centre-ville. Les parcs offrent aux enfants un lieu de jeu et aux voisins. Une ancienne décharge pour les corps est maintenant une place en terrasse. De nouveaux ponts traversent des canyons et des ruisseaux qui étaient autrefois des frontières pour les guerres de territoire, reliant des quartiers autrefois déchirés. Les garçons jouent au football dans une rue nouvellement pavée.
Et, sur la colline, se trouve l'un des nouveaux «parcs de bibliothèques» de Medellin, un grand bâtiment moderne qui propose des centres informatiques gratuits, une bibliothèque complète et une garderie. Le samedi matin de ma visite, les enfants partageaient des livres, naviguaient sur Internet et jouaient à des jeux. Les premières banques de la région ont vu le jour pour proposer des prêts de microcrédit aux petites entreprises. Et des panneaux et des panneaux d'affichage orange vif tout autour de Medellin proclament que "la violence ne reviendra pas dans ma ville".
Un homme se tient sur un toit dans le quartier de Medellin à Saint-Domingue. (Kenneth R. Fletcher) 
Le nouveau système de câbles de métro de Medellin transporte les navetteurs dans des gondoles en haut d'une montagne escarpée (Kenneth R. Fletcher) 
Vue du parc de la bibliothèque d'Espagne depuis une télécabine de métro. (Kenneth R. Fletcher) 
Le nouveau système de câbles de métro de Medellin transporte les navetteurs dans des gondoles sur une montagne escarpée. (Kenneth R. Fletcher) 
Les enfants admirent la vue de la ville depuis le parc de la bibliothèque d'Espagne, perché au sommet d'une montagne (Kenneth R. Fletcher). Je me suis dirigé vers Juan Bobo, un quartier de 300 familles qui était autrefois l'un des endroits les plus dangereux de Medellin. Margarita Rivera travaille ici pour l'entreprise de développement urbain de la ville. Elle me raconte que, jusqu'en 2005, des bidonvilles noués entre des allées sombres de bois mis à la ferraille se sont entassés contre les rives boueuses d’un ruisseau. Depuis sa récente métamorphose, il a été renommé Nuevo Sol Del Oriente (Nouveau Soleil de l'Est). Maintenant, une écluse en béton bien ordonnée dirige les eaux du ruisseau. Des escaliers et des chemins étincelants mènent à de petites places et à de nouvelles maisons et immeubles d'appartements offerts aux résidents en échange de leurs shanties.
Rivera me présente Henry Antonio Pinella, un résident de longue date du quartier âgé de 39 ans. Il m'a parlé de la période sombre de la région dans les années 1990, lorsque des paramilitaires ont marché sur les toits tout en patrouillant dans son quartier. Pour garder le contrôle, ils ont imposé des couvre-feux stricts et ont abattu quiconque à l'extérieur la nuit tombée. Parfois, ils laissaient tomber de gros cailloux sur les passants au lieu de gaspiller des balles, me dit Pinella, en se croisant pendant qu'il parle. "Nous vivions dans des conditions très difficiles, maintenant c'est 100% mieux", me dit-il. Se dirigeant vers les nouveaux appartements, il dit: "Nous n'avions jamais pensé que nous aurions cela."
Mais le changement n'a pas été facile. Pendant la construction, les résidents ont dû emménager chez des parents ou dans des logements temporaires fournis par le gouvernement. Méfiant du gouvernement à cause de la corruption du passé, beaucoup ne voulaient pas partir. Mais Pinella a sauté sur l'occasion d'une meilleure maison et a travaillé avec des représentants du gouvernement pour organiser les résidents. "Beaucoup de gens ici pensaient que j'étais fou", dit-il. "Je me promenais avec un mégaphone appelant les gens."
Bien que les taux de criminalité soient beaucoup plus bas qu’il ya quelques années, Medellin est toujours aux prises avec la violence des gangs. Et des organisations de défense des droits humains, notamment Amnesty International, ont critiqué le processus de démobilisation de la Colombie. Ils disent que cela permet aux crimes de rester impunis et n'a pas réussi à démanteler efficacement les groupes paramilitaires.
Mais les habitants des quartiers que j'ai visités disent que la transformation de la ville est incroyable. Ana Sofia Palacio, résidente du quartier depuis 34 ans, me montre fièrement son nouvel modeste appartement en brique. "C'est un palais qu'ils m'ont envoyé", dit-elle. Avant les changements, les gens se socialisaient moins souvent, à la fois par peur de la violence et par le manque de lieux publics où se rencontrer. "Maintenant, nous sommes comme une famille", dit-elle.
