En 1960, environ 2 000 rhinocéros blancs du nord erraient en Afrique centrale. À présent, il ne reste que deux membres de l'espèce: une femme de 28 ans, nommée Najin, et sa fille de 18 ans, Fatu, toutes deux hébergées dans une réserve kényane sous une garde armée constante.
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Les perspectives pour l'espèce sont désastreuses: la mère et la fille sont stériles et le dernier mâle survivant, le Soudan, est décédé en mars à l'âge de 45 ans. Néanmoins, les scientifiques restent prudemment optimistes. Dans une étude publiée mercredi dans Nature Communications, des chercheurs ont annoncé qu'ils avaient réussi à féconder les œufs de rhinocéros blancs du Sud avec du sperme congelé de rhinocéros blancs du Nord, créant ainsi des embryons hybrides.
Le rhinocéros blanc du sud est étroitement apparenté à la sous-espèce du nord et, selon le Fonds mondial pour la nature, est la seule espèce de rhinocéros survivante classée dans la catégorie «non en voie de disparition». Ben Guarino du Washington Post rapporte que, pour produire les embryons hybrides, les scientifiques ont récupéré les œufs des femelles du sud avec un instrument de 60 pouces de long permettant la collecte de tissu ovarien. Ces œufs ont ensuite été fertilisés dans des boîtes de Pétri avec des échantillons préalablement congelés de spermatozoïdes de mâles nordiques.
Selon Steph Yin du New York Times, l'équipe de scientifiques internationaux s'est inspirée d'échantillons prélevés sur quatre hommes du nord et deux femmes du sud, créant ainsi quatre embryons hybrides et trois embryons blancs du sud. La prochaine étape consiste à implanter ces embryons dans des femelles du sud de substitution au cours des mois à venir, explique le co-auteur de l'article, Cesare Galli, à Yin, déclenchant, espérons-le, la naissance d'un veau hybride en bonne santé.
Frank Jordans, du Chicago Tribune, écrit que l'objectif des scientifiques est de récolter les œufs de Najin et de Fatu, leur permettant ainsi de créer des embryons de rhinocéros entièrement nordiques. Celles-ci seraient ensuite implantées dans des mères porteuses du sud du pays, les femmes du nord restantes étant incapables de porter elles-mêmes des embryons.
"Notre objectif est d'avoir un veau de rhinocéros blanc du Nord dans trois ans", a déclaré aux journalistes Thomas Hildebrant, biologiste de la reproduction pour la faune à l'Institut de recherche zoologique et faunique de Leibniz, lors d'une conférence de presse mardi. "Ils ont une grossesse de 16 mois, donc cela nous donne un peu plus d'un an pour réussir notre implantation."
Le calendrier rapide permettra au rhinocéros naissant d’être socialisé par les deux derniers rhinocéros du nord, le Deborah Netburn, du Los Angeles Times, explique.
En a), les scientifiques extraient des ovules d'un rhinocéros blanc anesthésié. b) et c) montrent des images échographiques de diverses parties de l'ovaire du rhinocéros, et d) montre les œufs de rhinocéros après avoir été récupérés pour la fécondation. (Hildebrandt et al.) En plus d'expérimenter avec les embryons hybrides et nordiques, les scientifiques s'emploient à transformer des échantillons de cellules cutanées des rhinocéros en ovocytes et en spermatozoïdes. Cette méthode a déjà été utilisée avec succès avec des souris. Hildebrandt a déclaré au Yin du New York Times que la bonne nouvelle était que les chercheurs disposaient d'une collection génétiquement diverse de cellules sur lesquelles s'appuyer et avaient déjà créé 12 de ces cellules "reprogrammées" (bien qu'aucun ovule ou spermatozoïde). L'inconvénient de ce processus, toutefois, est qu'il faudra environ une dizaine d'années pour se développer.
Bien que les embryons hybrides constituent une première étape prometteuse dans la restauration de l'homologue nord des rhinocéros, les scientifiques avertissent que la naissance d'un veau hybride - objectif déjà ambitieux - ne suffira pas à assurer la survie de l'espèce.
Susie Ellis, directrice exécutive de l'International Rhino Foundation, a déclaré à Yin qu'il y avait «un long chemin à parcourir entre la création d'un embryon et une naissance viable - et un chemin encore plus long pour réussir une fois à créer un troupeau de rhinocéros».
Hildebrandt est conscient des risques associés au projet, mais il reste confiant quant à sa valeur pour les efforts de préservation des rhinocéros, en particulier si la fécondation est associée à des initiatives anti-braconnage.
"Le rhinocéros blanc du nord n'a pas échoué dans l'évolution", a déclaré Hildebrand aux journalistes. "Cela a échoué parce que ce n'est pas à l'épreuve des balles. Il a été massacré par des criminels qui ont eu recours au klaxon, car celui-ci coûte plus cher que de l'or."
