Par une chaude matinée du début du mois d’août, le recensement des primates de Cayo Santiago, une île de 18 hectares située au large de la côte de Porto Rico, compte environ 875 habitants. Parmi eux, 861 sont des résidents de Macaca mulatta, communément appelés rhésus macaques, descendants de une colonie transportée ici de Calcutta en 1938 pour fournir un stock de reproduction permanent aux chercheurs médicaux. Les autres sont des Homo sapiens qui ont fait le voyage en canot à moteur, notamment des ouvriers remplissant les bacs d’aliments avec des biscuits de singe chow colorés, et des chercheurs pour qui l’île offre une occasion rare d’étudier des primates en liberté sans avoir à s’occuper de rien. pour les localiser profondément dans une forêt éloignée.
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Les chercheurs comprennent deux disciplines distinctes, aux intérêts et approches très divergents. Depuis sa visite par EO Wilson en 1956 et ses idées qui allaient devenir le fondement d'un tout nouveau domaine de recherche qu'il a appelé la sociobiologie, l'île a été un paradis pour les éthologues qui étudient les hiérarchies et les interactions sociales des singes. Il a également été découvert par des psychologues expérimentaux, qui étudient les processus de pensée des animaux. Puisque les premiers essaient de rester aussi discrets que possible, alors que les derniers utilisent des constructions attrayantes de carton coloré et de sacs de fruits, il existe une certaine tension inévitable entre les disciplines. Laurie Santos, psychologue à Yale, se trouve dans ce dernier camp, suivie de trois étudiants préparant une brassée de crottes de singe. «C’est ce que nous faisons», dit-elle, «marchez à la recherche de singes qui ont faim et veulent jouer. C’est difficile de trouver des créatures sociales tout seuls», ajoute-t-elle en sortant du champ de vision d’un La caméra vidéo d'un primatologue "et encore plus difficile à trouver qui ne soit pas suivie par d'autres chercheurs".
Santos vient à Cayo chaque année depuis 1993, année de sa première année à Harvard, où elle s'est portée volontaire pour travailler avec son professeur de psychologie, Marc Hauser. Elle perpétue cette tradition avec ses propres étudiants de premier cycle. Avec son sourire éclatant et sa masse de cheveux noirs et bouclés, Santos, 32 ans, pourrait passer pour une étudiante elle-même. Son petit ami, Mark Maxwell, est en fait un étudiant de premier cycle, même s'il a abandonné le MIT et s'est soutenu pendant des années en jouant au poker avant de revenir cette année pour terminer ses études à Yale. Santos enseigne une classe "Sexe, évolution et nature humaine" avec une description du cours ("Les sujets comprennent ... les stratégies d'accouplement humain, la biologie de la guerre, les différences de comportement entre les sexes, l'amour et la luxure ..."), qui sont tous garantis il devrait avoir lieu dans la plus grande salle de classe du campus, l'auditorium de la faculté de droit. Elle était embarrassée l’année dernière lorsque sa mère a assisté à l’un de ses cours et a choisi par hasard le jour où elle parlait de l’orgasme féminin. "Je devais couvrir ça, mais ma mère était dans l'auditorium, alors je me suis précipité dedans", raconte Santos. "J'espère que les étudiants n'ont pas remarqué."
Elle a dressé une liste de plus en plus longue et impressionnante de publications en neuroscience cognitive (principalement sur la façon dont les primates comprennent les objets et les relations physiques) et en psychologie évolutionniste, le domaine issu de la sociobiologie. "Si vous voyez quelque chose chez un primate", dit Santos, vous pouvez l'utiliser comme une fenêtre sur le passé évolutif de l'être humain. "
En ce jour d'été, si ses volontaires de premier cycle s'attendaient à enquêter sur la vie sexuelle exubérante et promiscente du macaque rhésus, ils doivent être déçus. Santos s'intéresse ici à ce que les psychologues appellent "théorie de l'esprit", la capacité d'imposer des pensées et des intentions à un autre individu, l'une des pierres angulaires de la cognition humaine. «Je suis assis ici et je parle avec vous», explique Santos. «Tout ce que je peux voir, c'est votre comportement, mais je tire des conclusions à propos de vos désirs et de vos pensées. La question intéressante est de savoir jusqu'où cette capacité s'étend-elle dans le temps évolutif? la langue?" Il y a une décennie encore, la sagesse conventionnelle doutait que même les chimpanzés, qui sont plus proches des êtres humains que les singes, possèdent une théorie de l'esprit. Cette vision est en train de changer, en grande partie à cause du travail de Santos et de ses collaborateurs. En compagnie de ses élèves et d'un petit sac de raisins dans sa poche, Santos est maintenant prête à faire la démonstration du phénomène: si une mulatta Macaca peut être amenée à coopérer.
Essai 1: L’expérience repose sur l’un des traits les plus prévisibles des singes rhésus: leur tendance à voler de la nourriture à toute occasion. Santos a découvert cela il y a quelques années, alors qu'elle et ses collègues menaient des expériences de cognition et d'utilisation d'outils contenant des citrons. Ils ont souvent dû arrêter tôt car les animaux avaient volé tous les fruits. Les singes de l'île reçoivent de la nourriture, bien sûr, et ils se nourrissent également, mais laisser un raisin sans garde, c'est inviter le larcin. les chercheurs mangent leurs propres déjeuners dans une cage verrouillée de clôtures cycloniques.
L’expérience sur la théorie de l’esprit vise à vérifier si les singes, qui gardent leur nourriture de façon obsessionnelle, supposent que les humains font de même. Si tel est le cas, ils préféreraient préférer voler des personnes qui détournent le regard. Santos a donc engagé Olivia Scheck et Katharine Jan, étudiantes volontaires de Yale, ici pour le mois. Ils sont vêtus à la fois de pantalons bleus et de chemises blanches afin de minimiser tout effet de confusion de leur apparence. Santos ne peut rien y faire, parce qu'Olivia a plusieurs centimètres de moins que Katharine, et blonde, où Katharine a les cheveux noirs. En général, Santos a constaté que les macaques rhésus préféraient voler à la personne la plus petite, bien que les hommes dominants de premier rang fassent parfois le contraire, apparemment juste pour se faire valoir.
Le but est de localiser un singe qui n'est pas occupé à faire autre chose et qui ne soit pas distrait par d'autres singes. Ce n'est pas toujours facile sur cette île encombrée. les singes qui semblent s'isoler sont souvent des hommes de rang inférieur se cachant autour d'une femelle dans l'espoir d'obtenir une copulation rapide - à l'abri des regards des mâles dominants. Une fois que Santos a attiré l'attention d'un singe, elle lui tend deux raisins et les empale chacun sur un bâton placé à quelques pieds l'un de l'autre sur le sol. Chaque élève se tient derrière l'un des raisins. Ensuite, Katharine tourne le dos au singe, tandis qu'Olivia regarde droit devant elle. Si le singe ne s'endort pas, ne s'égare pas ou ne perd pas tout intérêt, il se précipitera, flânera ou s'agitera nerveusement vers un raisin ou un autre et l'arrachera. Selon les résultats publiés, dit Santos, neuf fois sur dix, la personne à qui on tourne le dos est celle qui se fait voler.
Cette fois, le singe, qui n'avait apparemment pas lu la littérature, se dirige droit vers le raisin d'Olivia, le saisit sous son nez et s'enfuit en courant.
Santos a parcouru un long et inattendu chemin vers cette partie de la forêt tropicale. Elle a grandi à New Bedford, dans le Massachusetts, fille d'une mère conseillère d'orientation en lycée et d'un père programmeur. Elle est canadienne-française du côté de sa mère et de son père, elle est issue de pêcheurs cap-verdiens installés en Nouvelle-Angleterre il y a plusieurs générations. Au lycée, tout ce qu'elle savait sur l'université était qu'elle voulait en fréquenter une à Boston; elle a choisi Harvard parce que, compte tenu de l’aide financière, c’était la moins chère. Elle s'est inscrite au cours de psychologie d'Hauser, sur lequel elle s'inspire, parce qu'elle était privée du cours dont elle avait besoin pour sa future carrière d'avocate. Elle a été conquise par le professeur de charisme et le défi intellectuel d'un monde en évolution rapide. champ.
Santos n’a pas été à l’origine de l’idée qui a alimenté plusieurs percées au cours de la dernière décennie, mais elle a été l’une des plus imaginatives et la plus réussie dans son application. Le concept, connu sous le nom de "spécificité de domaine", soutient que les capacités cognitives des primates ont évolué pour des tâches particulières et ne peuvent être testées que dans un contexte qui ait un sens pour l'animal lui-même. Les premières expériences de théorie de l’esprit tentaient d’engager des singes ou des chimpanzés à mendier de la nourriture, à la partager ou à coopérer pour la trouver - des comportements qui ne leur venaient pas naturellement, dit Santos. Comme elle et son co-auteur et collègue à Yale, Derek E. Lyons, l’ont dit dans un article récent de la revue Philosophy Compass : "Bien que les primates soient des créatures sociales, ils ne sont pas tout à fait sociables". Ses collègues disent que Santos a le talent de penser comme un singe. Ses expériences permettent d'exploiter et d'exploiter intelligemment les dons naturels des primates pour plus de compétitivité, de furtivité, de thésaurisation et de fraude.
Essai 2: Cette fois, Olivia est celle qui fait face et le singe, plus au fait de la théorie de l’esprit, fait un élan pour son raisin.
Les macaques rhésus, en particulier les juvéniles, sont capables de simuler la gentillesse, mais ce n'est pas leur caractéristique. Scrappy et long-membre, avec les visages sans poils roses encadrés par la fourrure grise ou brune, ils se battent de manière convaincante entre eux. Au moins deux d'entre nous semblent avoir perdu des membres dans leur lutte perpétuelle pour le rang et ils résisteront à un être humain si les enjeux sont suffisamment élevés - un raisin, par exemple. Ils sont connus pour être porteurs d'une variété d'herpès pouvant être mortels, et des stations de premiers secours contenant des trousses de désinfectant à utiliser en cas de morsure sont réparties autour de l'île. (D'autre part, un seul visiteur humain atteint de tuberculose active pourrait éliminer toute la colonie.) Santos reconnaît nombre de singes ici à vue ou à l'aide du code à lettres et chiffres tatoué sur la poitrine, mais elle dit qu'elle a jamais été tenté de les nommer.
Elle a un peu plus d'affection pour les 11 singes capucins de son laboratoire à Yale, qui portent les noms de personnages de James Bond (Goldfinger, Jaws, Holly Goodhead). Son travail avec eux comprend des expériences sur la "prise de décision sociale". Elle les dote de jetons qu'ils peuvent échanger contre de la nourriture et étudie le développement de leur économie rudimentaire. Comme les êtres humains, ils ont une aversion pour la perte: si le prix en vigueur est de deux raisins pour un jeton, ils préfèrent échanger avec un expérimentateur qui leur en montre un, puis en ajoute un, par rapport à un qui en montre trois et en enlève un. Ils sont aussi sournois. Après avoir troqué une pomme, dit-elle, ils en prendront parfois une bouchée, puis présenteront le côté intact au chercheur et tenteront de la revendre. Et ils ont un penchant pour l’entreprise. Parfois, ils offraient leurs excréments en échange d'un geste symbolique, un comportement qui déconcertait les chercheurs jusqu'à ce qu'un élève souligne que chaque matin, quelqu'un venait dans la cage et récupérait les excréments - ce qui leur avait peut-être donné l'idée que les gens leur accordaient de la valeur.
Essai 3: Katharine fait face à nouveau, et le singe se lève et attrape son raisin, comme le prédisait la science. Ensuite, il se précipite sur le côté et attrape aussi Olivia. les expériences faites jusqu'à présent sont des tests de connaissances de premier ordre: le singe voit l'expérimentateur humain soit face au raisin, soit face à face. Maintenant, Santos entend vérifier si les macaques possèdent le concept plus sophistiqué de "fausse croyance", à savoir la reconnaissance du fait qu'un autre individu peut se tromper. Le test classique pour cela chez l'homme est l'expérience "Sally-Anne". Le sujet regarde "Sally" mettre une balle dans une boîte, puis quitte la pièce. Pendant son absence, "Anne" déplace le ballon dans une autre case. L'expérimentateur demande au sujet: Où Sally cherchera-t-elle le ballon? La réponse attendue des adultes est la première case où Sally l’a vue pour la dernière fois. Les enfants de moins de 4 ans environ, et ceux atteints d'autisme, disent plus souvent la deuxième case, où se trouve la balle; ils ne peuvent pas concevoir que Sally a une fausse croyance.
Pour vérifier si les singes sont capables de fausses croyances, Santos a mis au point une expérience impliquant deux raisins, trois boîtes ouvertes et quatre chercheurs, y compris Santos elle-même et une personne pour enregistrer le tout en vidéo. Encore une fois, la prémisse est que les singes sont plus susceptibles de voler des choses qui, de leur point de vue, ne sont pas gardées. Le protocole est le suivant: les trois boîtes sont disposées côte à côte sur le sol, leurs côtés ouverts faisant face au singe, et un élève met un raisin dans chacune des deux boîtes — B et C, par exemple. Puis elle se tient derrière les cartons et tourne le dos. Un élève différent déplace les raisins - en A et B. Le singe sait maintenant où se trouvent les raisins, mais pas le premier élève. Quand elle se tourne et fait face au singe, quelle boîte le singe est-il le plus susceptible de voler? Si le singe comprend «fausse croyance», il s’attendra à ce que l’élève garde les cases B et C, et sera donc plus susceptible de voler A.
"Assurez-vous de ne pas tourner le dos du singe en même temps, " avertit Santos aux étudiants. "Certains de ces singes vont juste précipiter les boîtes."
Essai 1: Après avoir finalement trouvé un singe convenable, mis en place les cartons et passé dans la pantomime avec les raisins, Santos retourne dans les arbres et regarde le singe se gratter mollement. Presque ostensiblement, semble-t-il, l'animal se retourne et regarde les rochers vers la mer.
Essais 2 et 3: aucune approche.
Avec ses élèves, Santos arpente les collines maintenant familières, traverse un isthme rocheux, au son du vent et des vagues, des singes qui chatouillent et des clapets continus de couvercles en métal qui claquent contre les poubelles. Santos essaie de recruter un jeune singe rongeant un biscuit, mais un homme du voisinage qui est sur le point de l'observer est sur le point de monter une autre femme. "Ne t'inquiète pas, " dit Santos calmement alors qu'elle reculait, "elle va s'accoupler avec toi, je te le promets."
Essai 4: les boîtes sont renversées, l'essai est annulé.
Essai 5: Dès que les raisins sont exposés, le singe se lève et s'éloigne.
Essai 6: Enfin un singe qui semble intéressé. En fait, un peu trop intéressé. Alors que le second élève s'approche des cartons pour déplacer les raisins, le singe se lève et marche rapidement vers elle. "Tourner autour!" Santos appelle. L'élève pivote, se redresse de toute sa hauteur et regarde droit le singe. Il lui lance un regard menaçant. elle crie et court se cacher derrière un collègue. Le singe attrape les deux raisins et s'enfuit en mâchant.
Les étudiants doivent s’engager à passer un mois à Porto Rico, mais c’est la prérogative du professeur de rentrer à la maison à la fin de la première semaine. Avant que Santos ne parte, elle apporte quelques modifications à l'expérience de fausse croyance et, à la fin du mois, elle apprend que cela fonctionne mieux. Dans les mois qui suivent son retour à New Haven, elle commence à formuler des conclusions provisoires sur ce qu'elle a découvert: les singes peuvent évaluer les connaissances et les intentions des autres quand ils correspondent à leurs propres perceptions de la réalité, mais ils ne peuvent pas franchir le cap. d'une fausse croyance.
L’écart mental entre les singes et les êtres humains est-il en train de se fermer ou de s’élargir? Dans un sens, les deux: si Santos a raison, les singes réussissent à naviguer dans des hiérarchies sociales complexes, se cachant et trompant les autres autant de fois que nécessaire, le tout sans capacité que les êtres humains développent à l'âge de 4 ans. Plus elle travaille avec des singes, plus Santos est convaincu que leurs capacités se limitent à des contextes et à des tâches spécifiques, tels que se faire concurrence pour obtenir de la nourriture ou établir une domination. C'est un peu comme la danse des abeilles, un moyen ingénieusement ingénieux de communiquer des informations géographiques. Pourtant, les abeilles ne peuvent pas l'utiliser pour parler de leurs sentiments. "Je suppose, " dit Hauser, "que nous finirons par nous rendre compte que le fossé entre la cognition humaine et animale, même un chimpanzé, est plus grand que le fossé entre un chimpanzé et un coléoptère". Peut-être, dit Santos. Les singes peuvent raisonner de manière assez compétente sur les intentions des êtres humains en ce qui concerne les raisins, mais seulement en leur imputant ce qu'ils vivent eux-mêmes: une volonté de saisir et de thésauriser dès que possible. Elle spécule que c'est notre capacité de langage qui nous permet de comprendre des états mentaux différents des nôtres. Nous n’avons peut-être pas faim maintenant, mais parce que nous avons un mot pour le concept, nous pouvons imaginer à quoi cela ressemble. "Plus vous passez du temps avec des singes", dit-elle, "plus vous réalisez à quel point les gens sont vraiment spéciaux."
Jerry Adler est un rédacteur en chef de Newsweek spécialisé en sciences et en médecine.
Sylwia Kapuscinski photographie généralement des primates humains et se concentre sur les immigrants.
