Les crabes ermites ont une situation de logement étrange. Plutôt que de produire leurs propres coquilles comme les autres crustacés, ils doivent trouver une coquille vide faite par une espèce complètement différente, les escargots marins, afin de protéger leur abdomen délicat. Des recherches ont montré que les crabes-ermites qui trouvent les coquillages parfaits ont plus de chance de survivre que ceux qui sont pris dans une maison qui n’est pas idéale, alors trouver un coquillage bien ajusté est un gros problème pour ces petits gars.
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À mesure qu'ils grandissent, les bernard-l'hermite doivent abandonner leur ancienne coquille et en trouver une nouvelle dans laquelle elles peuvent se glisser confortablement. S'il n'y a pas assez de coquillages, les populations de crabe ermite vont en réalité diminuer. Malgré la gravité de la disponibilité de coquillages pour la survie des crabes, la recherche ne permet pas vraiment de comprendre comment les crabes ermites sélectionnent leurs coquilles. Par exemple, ils ne savent pas si les crabes ermites changent leurs préférences de coquille au fil du temps - de la même manière qu'une personne peut changer son style de mode à mesure qu'elle grandit - ou s'ils s'en tiennent à un type de coquille tout au long de leur vie. Ils se demandent également si différentes espèces de crabes ermites se disputent les mêmes coquillages.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont piégé des dizaines de bernard-l'hermite de quatre tailles et âges différents et appartenant à deux espèces différentes. Ils ont doucement retiré les crabes de leur coquille et les ont actuellement choisis individuellement avec un choix de six coquilles vides de taille identique appartenant à six espèces d'escargots différentes communes du site d'étude, à Vancouver. Ils ont également effectué des enquêtes sur le terrain pour voir comment les crabes ermites traitaient les décisions des coquilles dans la nature.
Ils ont constaté que les préférences des animaux changeaient tout au long de leur vie. Au fur et à mesure que les crabes vieillissaient, leur tolérance à la diversité des carapaces diminuait et ils affinaient un type de carapace qu'ils préféraient. "En outre, les crabes ermites de taille similaire appartenant aux deux espèces ignoraient la plupart du temps les types de carapaces utilisés par les autres espèces, un partage des ressources qui faciliterait la coexistence", ont indiqué les chercheurs. En d'autres termes, les crabes ermites évitent de faire des vagues avec des cousins de différentes espèces en établissant leurs propres préférences en matière de carapace. La question de savoir si les crabes briseraient cette trêve de partage de coquillages si leur résidence idéale venait à manquer soudainement est toutefois laissée à la recherche future.
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