Un crâne de baleine récemment acquis renseignera probablement sur l'évolution plus récente de la baleine noire de l'Atlantique Nord. Photo de l'aquarium de la Nouvelle-Angleterre
Non, pas ce chaînon manquant, mais le responsable de la collecte des mammifères marins du Smithsonian Charles Potter pense toujours que le nouveau crâne de baleine justifie le titre. Potter explique que si ses collections comprennent des spécimens de milliers, voire des millions d’années et d’échantillons de baleines plus modernes, cette nouvelle addition date du milieu de gamme moyenne sous-représentée au XVIIe siècle.
Le crâne, qui pesait 350 livres, est arrivé au Natural History Museum le lundi 30 juillet, après un long voyage depuis Brewster, dans le Massachusetts, à l'arrière d'une camionnette. En le déballant mardi, Potter a dit qu'il était agréablement surpris de voir que l'artefact avait fait le voyage.
Et quel voyage ce fut. La station balnéaire où le crâne a été découvert pour la première fois, sortant d'une dune érodée jouait avec l'idée de le garder pour une exposition, dit Potter. Même si Potter savait que cette option était parfaitement illégale, il a déclaré: «Plutôt que de simplement y aller et de retirer notre permis comme une main de poker gagnante, nous avons travaillé avec le centre de villégiature pour essayer de les convaincre qu'il serait vraiment préférable de revenir dans notre maison. collection."
Le ramener au musée, cependant, était son propre défi. "Lorsque nous avons examiné la situation là-haut, nous nous sommes vraiment assis et avons passé une bonne partie de la matinée à la fouiller et à la pousser, " dit Potter, "en essayant de déterminer si nous devrions même la déplacer de là où elle était." avec l’aide de Harvard, Potter fut capable d’envelopper le crâne dans des mousses de différentes densités pour la promenade. Gravement érodé, le crâne est si fragile. Potter dit craindre qu'il ne se désintègre tout simplement.
Même dans son état délicat, le fossile, provenant probablement d’une baleine noire de l’Atlantique Nord, promet toujours une mine d’informations nouvelles. Potter explique: "Je considère cette chose comme une capsule témoin contenant toutes sortes d'informations que nous ignorons même." Il dit que l'article servira de pierre de Rosette aux générations futures, en le comparant aux fragments de la collection. rassemblés avant la découverte de l’ADN. "Aujourd'hui", explique Potter à propos de ces acquisitions passées, "ces spécimens se sont avérés si essentiels pour comprendre l'évolution de ces animaux et les problèmes de conservation auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui." Il prévoit que cette nouvelle découverte jouera un rôle similaire .
"Cela va nous donner quelques informations sur les conditions océanographiques, qui sont un indicateur indirect de la compréhension du climat, à l'époque des débarquements des pèlerins."
Potter et son équipe travaillent toujours à vérifier l'identification de l'espèce réalisée pour la première fois par l'Institut océanographique de Wood's Hole. Une fois cette opération terminée, ils s'associeront au zoo national pour utiliser la technologie des rayons X afin d'identifier des emplacements viables sur le spécimen à utiliser pour des recherches plus approfondies. Il espère pouvoir, grâce à la mesure des isotopes stables, en déduire le régime alimentaire de la baleine, ainsi que la température de l'eau de l'océan, sa salinité et d'autres conditions océanographiques de base.
La comparaison de ces informations avec celles que Potter a extraites de spécimens de baleines plus modernes aidera à brosser un tableau beaucoup plus immédiat des changements climatiques et évolutifs récents.
Le crâne restera dans la collection de recherche du Smithsonian. Potter plaisante en disant que le choix de l'envoyer au Smithsonian était évident, "parce que nous vivons au centre de l'univers!"
