En 1900, des plongeurs grecs fouillant dans un ancien naufrage ont récupéré des dizaines de fragments de bronze qui faisaient partie d'un calendrier mécanique vieux de 2 000 ans. Maintenant, plus d'un siècle après cette découverte, les scientifiques qui ont étudié ces pièces considèrent cet appareil comme remarquablement avancé pour son époque.
Une équipe dirigée par le mathématicien Tony Freeth de l'Université de Cardiff a reconstruit, à l'aide de techniques d'imagerie informatique auparavant, l'instrument grec, connu sous le nom de Mécanisme d'Anticythère, à partir des 82 fragments retrouvés. Le mécanisme original impliquait 37 roues dentées maintenues ensemble par un système complexe de broches et fentes, rapportent les chercheurs dans Nature du 30 novembre.
Une section des systèmes d'engrenage de l'instrument prédit des éclipses lunaires et solaires, une autre des mois lunaires synchronisés et des années solaires. Un grand engrenage au milieu indique la position de la lune.
"Le mécanisme d'Anticythère est l'objet de ce type le plus sophistiqué jamais trouvé dans les périodes antiques et médiévales", écrit François Charette de l'Université Ludwig-Maximilians en Allemagne dans un commentaire accompagnant l'article.
L'équipe de Freeth a déchiffré des inscriptions auparavant illisibles sur les murs en bois qui abritaient le mécanisme. Sur la base de ces marquages, le calendrier devrait se situer autour de 150 ans av.
Les preuves physiques d'une technologie ancienne sont rares, déclare le professeur d'études grecques et romaines John Humphrey de l'Université de Calgary, qui a récemment publié un livre sur le sujet. La plupart des premiers appareils sont connus grâce aux écrits décrivant les machines, qui peuvent avoir été construites ou non.
"C'est ce qui rend le mécanisme d'Anticythère différent", dit-il.
Humphrey, qui ne faisait pas partie de la nouvelle étude de recherche, met en lumière certaines autres technologies intriguantes de départ:
Le verre à vin sans fond
Inventeur : héros d'Alexandrie
Date : vers 65 après JC
Comment ça marche : Le gobelet est relié à un réservoir par un tube. Quand une personne boit du vin, le niveau de liquide dans le réservoir baisse, libérant un bouchon provenant d'un réservoir caché. À mesure que les niveaux de liquide se reconstituent, peut-être entre deux gorgées, le bouchon arrête une fois de plus le réservoir caché.
Preuve de complexité : Plusieurs étudiants en ingénierie de Humphrey ont été incapables de reproduire le plug complexe de l'appareil.
Quirk : "Le problème, c'est que vous devez boire le vin avec une paille", dit Humphrey.
Porte automatique du temple
Inventeur : Hero of Alexandria, encore
Date : premier siècle après JC
Comment ça marche : Un fidèle allume un feu sur un autel. Le feu chauffe l'air, ce qui augmente son volume. L'air plus lourd fait qu'un récipient d'eau coule dans un seau. Lorsque le seau se remplit, une série de poulies et d’engrenages soulève la porte du temple.
Preuve de complexité : Les principes physiques appliqués de la pneumatique.
Quirk : "J'en doute si jamais été construit", déclare Humphrey.
Premier distributeur automatique au monde
Inventeur : héros (homme occupé)
Date : premier siècle après JC
Comment ça marche : Une personne met une pièce de monnaie dans une fente en haut d'une boîte. La pièce frappe un levier en métal, comme un balancier. À l’autre extrémité de la poutre se trouve une ficelle attachée à un bouchon qui arrête un récipient contenant du liquide. Lorsque le faisceau bascule sous le poids de la pièce, la corde soulève le bouchon et distribue la boisson désirée jusqu'à ce que la pièce tombe du faisceau.
Preuve de complexité : les premiers distributeurs automatiques modernes utilisaient en fait un système similaire, avant que les machines électriques ne prennent le relais.
Quirk : Il a été conçu pour distribuer de l’eau bénite dans les temples, parce que "les gens prenaient plus d’eau bénite qu’ils ne payaient", dit Humphrey.
Pompe à piston à double action
Inventeur : Ctesibus
Date : Troisième siècle avant JC
Comment ça marche : Deux pistons reposent dans des cylindres attachés à une poignée. Lorsqu'un piston est levé, l'autre tombe. Le piston montant permet à l'eau d'entrer dans une chambre. La chute du piston presse l'eau de l'autre côté en un flux constant.
Preuve de complexité : Un tel appareil est un prédécesseur du moteur moderne. Quirk : Avec l'ajout d'une buse à une extrémité, l'appareil a ensuite été transformé en un outil de lutte contre les incendies - par nul autre que Hero.
