Bien que les dinosaures parcourent la Terre il y a des millions d'années, les paléontologues qui étudient les fossiles de la Formation de Hell Creek, situés dans l'est du Montana, du Dakota du Nord, du Dakota du Sud et du Wyoming, ont découvert que les écosystèmes qui existaient à l'époque sont comparables à ceux qui abritent la vie humaine. aujourd'hui.
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Les chercheurs ont examiné l'écosystème à la fin du Crétacé dans l'espoir qu'il éclairera la crise de la biodiversité qui sévit aujourd'hui. Alors que les humains continuent de modifier le climat de la Terre, certains chercheurs préparent un cas que nous sommes en train de vivre. une sixième extinction de masse. «Les deux écosystèmes sont très complexes et ressemblent étrangement, a déclaré Hans-Dieter Sues, conservateur de la nouvelle exposition intitulée« Les derniers dinosaures américains: à la découverte d'un monde perdu », au Musée national d'histoire naturelle. «Quiconque explorait l'ouest de l'Amérique du Nord il y a 66 millions d'années aurait vu de nombreux animaux et plantes familiers ainsi que des animaux étranges tels que les dinosaures et les reptiles en vol. Aujourd'hui, nous examinons cet ancien écosystème, l'extinction de masse, et le comparons à la crise de la biodiversité qui sévit actuellement. ”
L’extinction joue un rôle essentiel dans la nouvelle exposition, qui présente deux des artefacts les plus populaires du musée - une fonte d’un spécimen de T.rex et de Triceratops - et sera visible pendant les cinq prochaines années, alors que le musée subit une rénovation massive sa salle de dinosaure populaire. Selon Sues, l'affichage d'extinction mettant en vedette le dodo, l'oiseau moa, la perruche de Caroline et le pic à bec d'ivoire livre un message essentiel sur les recherches en cours sur la préservation des écosystèmes.
Au cours des 4, 5 milliards d'années de la Terre, cinq extinctions massives ont détruit au moins un quart des espèces. La plus récente a été l'extinction qui s'est produite à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années, après qu'un astéroïde ait frappé la surface de la Terre dans l'actuelle péninsule du Yucatan au Mexique. Plus de 75% de toutes les espèces, y compris les dinosaures et les lézards volants, ont été éliminées. De nombreux dinosaures ont peut-être été tués par l'impact, mais la conséquence majeure de l'astéroïde a été les changements climatiques ultérieurs qui ont modifié l'atmosphère de la Terre.
«Le climat est un facteur clé déterminant la distribution et même l’existence même de la plupart des êtres vivants», déclare Sues. "Les archives fossiles décrivent comment les organismes ont réagi aux changements climatiques du passé de la Terre."
La poussière, les cendres et d’autres matériaux provenant de la collision ont bloqué les rayons du soleil, provoquant ainsi une période de froid prolongé qui a empêché les plantes d’effectuer la photosynthèse. Après cet «impact», l'hiver a été marqué par une période de climat chaud provoquée par les niveaux élevés de dioxyde de carbone libérés dans l'atmosphère. Dans le même temps, la collision a déclenché des incendies de forêt, des tsunamis et de puissants séismes. De nouvelles recherches suggèrent également que l'évolution du niveau de la mer et de l'activité volcanique au cours de la période précédant l'impact de l'astéroïde avait déjà provoqué un déclin de la biodiversité, rendant ainsi les dinosaures plus vulnérables.
«Hatcher», un grand Triceratops, invite les visiteurs à découvrir la nouvelle exposition du Musée national d'histoire naturelle intitulée «Les derniers dinosaures américains: à la découverte d'un monde perdu» (Smithsonian Institution). 
Deux énormes dinosaures, Triceratops et Tyrannosaurus rex, régissent la nouvelle exposition du musée intitulée «Les derniers dinosaures américains: à la découverte d'un monde perdu». (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
L'un des dinosaures les plus imposants présentés dans la nouvelle exposition est une distribution de près de 14 pieds d'un T. rex connu sous le nom de «Stan». (Donald E. Hurlbert, Smithsonian Institution) 
Le nouveau FossiLab du Natural History Museum propose un aperçu de la manière dont les fossiles sont préparés et conservés pour la recherche scientifique. (Institution Smithsonian) 
En juillet 2013, des membres de l'équipe de recherche du musée, le paléontologue Scott Wing et le spécialiste Skip Lyles retirent avec précaution une grande dalle de roche avec des feuilles fossiles (à droite) de la formation Hell Creek. (Institution Smithsonian) La plupart des organismes, y compris les dinosaures, ont des préférences distinctes en ce qui concerne les températures et l’humidité. «La température corporelle de nombreuses espèces est directement liée à la température ambiante et, si cette dernière augmente, elle peut être poussée au-delà des limites tolérables. Beaucoup, peut-être même la plupart des dinosaures, ressemblaient davantage à des oiseaux et à des mammifères, car ils pouvaient contrôler activement la température de leur corps. Les climats de l'ouest de l'Amérique du Nord sont devenus un peu plus froids avant l'extinction », a déclaré Sues.
Une étude récente de Stuart Pimm de l’Université de Duke estime qu’aujourd’hui, les pertes d’espèces sont 1 000 fois supérieures au taux normal d’extinction du fond. Les biologistes estiment que près de 30 000 espèces de plantes et d'animaux disparaissent à cause de l'activité humaine. L'extinction d'une plante peut sembler anodine lorsque la Terre abrite des millions d'espèces végétales, mais les humains dépendent fortement de la diversité biologique pour se nourrir, boire de l'eau, des médicaments, des abris, des vêtements et du carburant. Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, plus de 70 000 espèces de plantes sont utilisées dans les médecines modernes et traditionnelles. L’UICN estime également que la valeur des services écosystémiques mondiaux tels que la filtration de l’eau douce ou l’élimination du dioxyde de carbone de l’air, que nous recevons actuellement gratuitement, se situe entre 16 000 et 64 000 milliards de dollars.
Les principales causes de la perte de biodiversité proviennent de la réduction des habitats naturels, de la chasse ou de la pêche excessive, de l’empoisonnement d’espèces par la pollution ou les écoulements chimiques, de l’introduction d’espèces envahissantes chez les populations indigènes et du changement climatique causé par l’homme.
Bien que la communauté scientifique continue de débattre de la question de savoir si la Terre est en train de connaître une sixième période d'extinction, «nous voulons que les gens viennent à cette exposition et réalisent l'importance des écosystèmes et de la biodiversité sains. Il est important de constater que même les créatures telles que les dinosaures font partie d'un écosystème global dont elles dépendent », déclare Sues. "Les gens doivent se demander ce que les humains font pour l'environnement et voir que la perte d'espèces n'est pas quelque chose d'abstrait, mais plutôt un phénomène qui nous concerne tous."
L'exposition "Les derniers dinosaures américains: à la découverte d'un monde perdu" restera visible au Muséum national d'histoire naturelle jusqu'à l'achèvement de la salle rénovée des dinosaures et des fossiles du musée, dont l'ouverture est prévue en 2019.
