Lorsque George Washington visita le prestigieux jardin de la famille Bartram près de Philadelphie en 1787, il trouva qu'il «n'était pas licencié avec beaucoup de goût».
Contenu connexe
- Ce botaniste fanatique a changé les paysages de l'Amérique
Pour les naturalistes comme les Bartrams, cependant, la flore prenait le pas sur le tracé. Leurs 102 acres répartis en pente descendante jusqu'à la rivière Schuylkill constituaient un grand incubateur de plantes indigènes et le premier jardin botanique des États-Unis. Ici, John Bartram et ses fils William et John Jr. ont planté des spécimens d’une vaste bande du Nouveau Monde qu’ils ont rassemblés pour les vendre dans l’Ancien Monde. Ils ont créé le premier catalogue de plantes du pays en 1783, une feuille de papier mesurant 22 pouces sur 17 pouces avec près de 220 «arbres, arbustes et plantes herbacées». Pour compléter cette entreprise horticole, les Bartrams ont également géré . Les Bartrams ont envoyé des semences à Thomas Jefferson pour les planter à Monticello et, en 1784, le Congrès continental s'est levé spécialement pour visiter le jardin de Bartram.
Aujourd'hui, leur empire vert est un parc de 12 hectares qui englobe la maison familiale Bartram, plusieurs dépendances, un pressoir à cidre et des sentiers qui sillonnent à travers bois, prairies et bord de rivière. Le grand ginkgo du côté nord de la maison était probablement un jeune arbre lorsque John était en vie; à quelques mètres de là se trouve un arbre de bois jaune que William aurait pu lui-même planter en 1790 après le don du botaniste français Andre Michaux.
À partir du 18ème siècle, le nom de Bartram est devenu synonyme de botanique en partie à cause de la passion de John Sr. pour la vie végétale qui l'entoure et en partie, peut-être, parce qu'il était un médecin frustré.
«Ses propres récits de sa vie indiquent qu'il souhaitait étudier la médecine», déclare Joel T. Fry, conservateur au Bartram's Garden. "Mais il n'y avait pas d'école de médecine ici." Au lieu de cela, John s'est enseigné les plantes par la lecture et l'observation directe.
John était aussi un quaker, une dénomination qui a produit de nombreux naturalistes à l'époque, explique Fry. "Les Quakers ont vu Dieu en eux-mêmes et dans la nature", a-t-il poursuivi. «Ils ont encouragé les enfants à étudier les plantes et la médecine. Un très grand nombre de nouvelles plantes trouvées ici ont des propriétés qui pourraient fournir des traitements. "
Bartram's Garden a été le premier jardin botanique aux États-Unis. (Joe Vogan / Alamy) 
Lorsque George Washington visita le prestigieux jardin de la famille Bartram près de Philadelphie en 1787, il trouva qu'il "n'était pas licencié avec beaucoup de goût". (La collection de la galerie / Corbis) 
John Sr. et William Bartram sont allés loin, de la Floride à la rivière Ohio. On leur attribue la création du premier catalogue de plantes du pays en 1783, une feuille de papier mesurant 22 pouces sur 17 pouces contenant près de 220 "arbres, arbustes et plantes herbacées". (Grant Heilman Photography / Alamy) 
Aujourd'hui, Bartram's Garden est un parc de 10 hectares qui englobe la maison familiale Bartram, plusieurs dépendances, un pressoir à cidre et des sentiers. (Joe Vogan / Alamy) Ces plantes n'étaient pas bon marché. La plupart des clients étaient des Européens fortunés désireux de reboiser leurs domaines avec des arbres et des arbustes américains, symboles du statut horticole aux 18e et 19e siècles. En janvier ou en février, à l'aube de la saison des semis, les «boîtes Bartram» de 3 pieds sur 2 pieds sont arrivées pleines de plantes vivantes et de graines emballées dans du sable ou de la mousse; quelques-uns des spécimens sont venus en papier, mais c'était une denrée rare.
"Vous pouvez obtenir 5 ou 12 graines de magnolia et 25 à 50 pommes de pin", a déclaré Fry. Parmi les autres beautés américaines, citons les orchidées, les lauriers de montagne et les rhododendrons (azalées). Ces derniers arbustes sont maintenant courants en Angleterre. Les descendants de plusieurs personnes arrivées en 1748 s'épanouissent dans le parc Painshill, dans le Surrey.
Pour obtenir leur stock, John Sr et William sont allés loin, de la Floride à la rivière Ohio. Ils allaient généralement à cheval, mais utilisaient parfois des canoës ou des sloops. En 1765, sur une rive de la Géorgie, ils ont découvert l'arbre Franklinia, qu'ils ont baptisé du nom de Benjamin Franklin, un ami de John Sr. L'arbre n'a jamais été vu dans la nature après 1803 et n'existe aujourd'hui que parce que les Bartrams l'ont propagé et distribué.
William lui-même a passé près de quatre ans à voyager à travers le Sud, décrivant à la fois en mots et en œuvres d'art ce qu'il avait vu. Les journaux qu'il a tenus sont devenus des voyages en Caroline du Nord et du Sud, en Géorgie, en Floride orientale et occidentale, un classique de la littérature de la nature américaine qui côtoie des œuvres de Thoreau, Audubon et Muir.
Les Bartrams ont propagé plus de 4 000 plantes indigènes et exotiques. À l’origine, seules les variétés rustiques ou semi-rustiques pouvaient survivre à Philadelphie. Ils ont abrité les plus tendres de toutes les manières possibles, avec des feuilles, des murs, des fosses et des cadres froids. Puis, en 1760, John construisit la première serre du jardin. en 1830, il y en avait dix.
La seule serre qui reste aujourd'hui est une petite pièce de la maison principale utilisée par Ann Carr, la fille de John Jr. Elle et son mari, Robert, dirigèrent l'entreprise familiale de 1812 jusqu'à ce que des contraintes financières l'obligent à vendre en 1850. Le prochain propriétaire, le magnat des chemins de fer Andrew Eastwick, grandit sur le terrain. «Mon plus grand espoir est que le jardin soit préservé pour toujours», a-t-il écrit à propos de sa nouvelle propriété.
Après la mort d'Eastwick en 1879, le jardin de Bartram devint une nature sauvage négligée dans ce qui était devenu une partie industrielle de la ville. À la suite d'une campagne de préservation de la propriété menée par Thomas Meehan, ancien jardinier de Eastwick et membre du conseil municipal de Philadelphie, les terrains ont été ajoutés avec succès au système de parcs de la ville en 1891. La maison est devenue un monument historique national en 1963.
Aujourd'hui, Fry et les jardiniers du parc repensent les sentiers qui traversent les jardins proches de la maison pour mieux refléter ce qui aurait été là à l'apogée de la Bartram. Les volontaires récoltent les graines des plantes et les emballent pour les vendre dans la boutique de cadeaux. Plusieurs ruches sur le terrain produisent du miel vendu dans la boutique de cadeaux. Le pique-nique est encouragé. Et d’avril à octobre, la propriété familiale Bartram est ouverte aux visites guidées.
«Que ce soit grand ou petit, moche ou mignon, doux ou puant, écrit John Sr. vers 1740, «… tout dans l'univers, dans sa propre nature, me parait beau ».
