Bienfaiteur James Smithson aurait été ravi.
Lawrence M. Small, le nouveau secrétaire du Smithsonian, occupe le poste de président et directeur de l’exploitation, numéro deux de Fannie Mae, l’immense société de placement hypothécaire à charte fédérale. Auparavant, il avait passé 27 ans au sommet de la société financière mondiale Citicorp / Citibank. Mais lorsque je lui ai rendu visite récemment à son domicile à Washington, il était clair que, comme il l'a dit, ses "intérêts vont au-delà du drone financier typique".
C'était ce que vous appelleriez un euphémisme.
Nous avons quitté sa maison et avons conduit quelques pâtés de maisons jusqu'à un complexe d'appartements. Il m'a alors laissé pénétrer dans une vaste suite, d'une superficie de 2 500 pieds carrés, que lui et sa femme ont transformée en une galerie privée. C'est un musée d'art tribal amazonien.
Encore inachevé, il a déjà remporté un prix du American Institute of Architects pour le design. Pas plus d'un tiers des plus de mille objets rassemblés par Small et sa femme Sandra, originaires de la région amazonienne du Brésil, ne sont exposés, mais ce qui existe est assez surprenant. Il existe des coiffes, des capes, des masques, des nez, des labrets et des brassards, tous décorés de plumes de toutes les couleurs et de toutes les tailles imaginables, des plumes de macaw de long pied aux plumes de colibris de la taille de l'ongle. Les combinaisons de couleurs éblouissent les yeux, où que vous soyez.
"Certaines personnes appellent cela" l'art primitif ", a déclaré Small. "Mais, comme vous pouvez le constater, c'est assez complexe. La capacité des artistes de la forêt pluviale à travailler avec la couleur, la forme et une grande variété de matériaux naturels est extrêmement sophistiquée." Il a ensuite dirigé son visiteur aux yeux brouillés dans une pièce à couper le souffle, une après l'autre.
Et la collection est juste pour le plaisir de la famille et des amis. "Nous n'avons jamais vendu un seul morceau de notre vie", a déclaré Small. "Mais nous étions en train de nous faire évader de notre maison par tout cet art." Il a raison. Sa maison est un lieu somptueux et spacieux avec des sols en marbre et des lustres, des tables de banquet et des livres, mais elle était remplie de statues d'Afrique et de Nouvelle-Guinée, de masques d'hommes en terre, d'art tribal de Nouvelle-Guinée et d'Amazonie, de bois des effigies et un esprit de Papouasie Nouvelle Guinée masquent la taille d’une Fiat.
De petite taille, 58 membres ont siégé à plus d'une douzaine de conseils, comités et organisations, allant du Spanish Repertory Theatre à New York au US Holocaust Memorial Council à Morehouse College, une institution historiquement noire à Atlanta. Comment fait-il? "Je suis simplement intéressé par ce que je fais", a-t-il déclaré. "Vous ne pouvez pas faire ce que j'ai fait dans ma vie et vous ennuyer avec votre travail. Je ne pense pas que ce soit une question de capacité, mais simplement de s'intéresser aux gens."
Et de la musique. C’est un disque de guitare flamenco signé Carlos Montoya qui a suscité une passion de longue date. Small se souvient exactement de la marche d'escalier d'un dortoir de l'université Brown sur laquelle il marchait lorsqu'il a entendu la musique venant de la chambre de quelqu'un. C'était un étudiant de première année. Il avait 18 ans et se demandait ce qu'il allait faire de sa vie.
"J'ai été complètement submergé par ce que j'ai entendu", m'a-t-il dit. "Je suis devenu obsédé. Au moment où je franchissais la plus haute marche, je me suis dit:" Je me consacre par la présente à devenir le plus grand joueur de flamenco du monde ". C'était il y a 40 ans. "
Ce n'était pas un rêve éveillé. Small a trouvé un professeur de flamenco nommé Fidel Zabal, employé de bureau chez ITT à New York, et a troqué des dizaines de fois de Providence à l'appartement du vieil homme. Le gamin était bon, d'accord, mais finalement, Zabal lui a dit: "Tu ne seras jamais célèbre à moins d'aller en Espagne."
So Small a prévu d'aller en Espagne. Alan Trueblood, professeur au département hispano-portugais de Brown, l'a mis en contact avec un programme à l'étranger du Smith College. Maintenant en deuxième année, Small a audité un cours d'espagnol en plus de son bagage régulier et a passé un test de compétence. Il a ensuite pris l'avion pour Grenade deux mois avant le début du programme. Au moment où les autres étudiants sont arrivés, il était devant eux et parlait couramment l'espagnol. Pendant ce temps, il a continué à travailler sur sa guitare.
"Ensuite, j'ai dressé une liste des dix meilleurs joueurs de flamenco du monde", dit-il avec un sourire ironique, "et ils étaient tous des gitans espagnols, tous de 5 pieds 6 pouces, avec des peaux de bronze, tous des enfants prodiges. Et je suis là, 6 pieds 3, un enfant de banlieue de New Rochelle, New York. "
Le rêve a changé, mais pas beaucoup. Il aimait vivre à l'étranger et ses compétences linguistiques étaient très vendables. Il a donc décidé de travailler pour Citibank, une entreprise en pleine expansion en Amérique latine. Le professeur Trueblood était consterné: les affaires prenaient l’un de ses meilleurs étudiants en littérature espagnole. Mais il lui souhaite bonne chance et donne à Small un volume du vers de Wallace Stevens, qui comprend non seulement le célèbre poème "L'Homme à la guitare bleue", mais aussi la séduisante touche que Stevens, un poète récompensé par le prix Pulitzer, avait également été un dirigeant d’assurance.
Avec le travail de banque comme passeport et sa maîtrise de l’espagnol, Small prend position au Chili. Et là, il a rencontré Sandra, une étudiante américaine, qui parle aussi couramment la langue. Aujourd'hui, elle est interprète au sein du système des tribunaux fédéraux à Washington. Les petits continuent d'explorer les langues (il parle également portugais et français) et le monde lui-même, voyageant quand et où ils le peuvent.
La fille du couple, Amy, étudie les beaux-arts dans le Midwest et leur fils, Martin, est étudiant en droit à New York (et guitariste de rock). La mère de Small, ancienne doyenne du lycée Walton dans le Bronx, vit toujours à New Rochelle et son beau-père, cadre financier à la retraite, est un peintre. Une œuvre expressionniste abstraite frappante de lui pend au-dessus du manteau dans le salon de Small.
La famille est très importante pour Larry Small. «Quand je suis arrivé à Fannie Mae en 91, a-t-il dit, je suis passé de New York à Washington pendant 23 mois, j'ai pris la navette 300 fois, parce que mon fils entrait en 11e année à New York et que nous ne l'avions pas fait. veux qu'il ait le stress de bouger sur-le-champ ". Small envisageait de prendre sa retraite dans deux ans "et de consacrer toute ma vie à la musique, à l'art et aux langues", mais lorsque le Smithsonian lui a demandé de devenir son onzième secrétaire, Small s'est rendu compte que ce serait une mission parfaite. "Ce n'est pas du travail, c'est un plaisir total."
Il a une attitude similaire à propos de sa guitare. Quand on lui demande s'il pratique, il répond: "Je ne pratique pas, je joue". Il peut jouer pendant 15 minutes ou pendant deux heures en parcourant une phrase 400 fois. S'appuyant sur d'anciens disques, il met parfois au ralenti un passage de guitare au son impossible, jusqu'à ce qu'il puisse apprendre toutes les notes. "Je me perds dedans. Ce n'est pas taxer un peu."
Il a joué pour moi, ses doigts incroyablement étendus et élégants - les ongles de la main droite sont très longs - ondulant sur la touche, picorant la surface pour imiter le claquement de talons, produisant une musique flamenca ardente aussi riche, exotique et complexe que Moorish filigrane. Ce n'était peut-être pas le dixième meilleur au monde, mais c'était bien.
"Je n'ai aucune idée fausse sur mon jeu", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas important. Je veux juste continuer à travailler."
J'ai détecté le même enthousiasme et la même motivation dans ses projets pour le Smithsonian. "Je pense que nous avons clairement une formidable opportunité pour nous d'avoir beaucoup plus de sens pour le peuple américain", at-il déclaré, "en développant une présence dans tout le pays. Je ne parle pas de branches, mais de plus en plus de ce qui est déjà fait. "
Nous parlions de la collection impressionnante du Smithsonian de plus de 141 millions d'objets, dont il doute que 2% soient exposés. Il n'a pas encore eu l'occasion de visiter les vastes installations de stockage et de conservation de l'institution à Suitland, dans le Maryland, avec leurs milliers et milliers de pots, squelettes, lances et boucliers, poissons, fossiles et, apparemment, le cerveau de l'explorateur John Wesley Powell. . Mais il a une compréhension du problème de base, la quantité de matériel appartenant au Smithsonian.
"Il y a tellement d'institutions qui n'ont pas de collections importantes et qui aimeraient avoir des emprunts à long terme d'objets du Smithsonian ainsi qu'une relation permanente avec nous. Le service d'exposition itinérante de la Smithsonian Institution (SITES) est un énorme succès; il y a toujours 40 à 50 spectacles qui voyagent à la fois et qui sont vus par des millions de personnes.Le nom et la réputation du Smithsonian commandent un public, le problème est donc de s'adresser à ce public.
"Ce n'est pas une innovation de ma part - le Smithsonian l'a déjà compris - mais je peux souligner ce qui est déjà une priorité et je suis impatient de travailler avec les membres du Congrès, qui sont des organisateurs extraordinaires de personnes et de ressources dans leurs domaines."
Le nouveau secrétaire envisage de créer "des affiliations dans tout le pays qui permettront à des millions de personnes supplémentaires de profiter de cette collection de trésors nationaux, d’en tirer des enseignements et de s’en inspirer".
En plus, bien sûr, il y a le musée virtuel. Il m'a raconté sa visite à l'observatoire astrophysique du Smithsonian, qui possède des télescopes robotiques qui fournissent des images via Internet, permettant aux étudiants et aux enseignants de télécharger, par exemple, une vue de la lune. "Dans cinq ans, ce genre de choses sera disponible des centaines de fois", a déclaré Small. "Nous allons livrer le Smithsonian virtuellement par le biais de l'électronique, en plus de le transmettre physiquement par une activité plus intense, afin de diffuser les connaissances. C'est un nouvel âge en ce qui concerne le matériel pédagogique."
En tant que membre du Smithsonian Luncheon Group, une organisation de sensibilisation institutionnelle, Small a été profondément impressionné par la grande qualité et la vaste expérience du peuple Smithsonien. Récemment, il s'est entretenu avec Michael Robinson, directeur du parc zoologique national.
"Nous sommes arrivés en Nouvelle-Guinée, et il a dit qu'il vivait là-bas quatre ans. Puis nous avons parlé de l'Amérique latine. Oh oui, il a vécu huit ans au Panama. Et puis j'ai dit que ma femme et moi aimions l'Inde, c'est notre pays préféré pour le tourisme et les études, et il a dit, ah oui, il venait de rentrer de là-bas. " Donc, si quelqu'un veut savoir comment Larry Small réussit à le faire, commençant de 8 heures à 20 heures et participant à des réunions consécutives, il dira: "C'est amusant. C'est comme regarder le plus grand spectacle sur terre."
