Il y a environ 136 000 ans, l'atoll d'Aldabra, dans l'océan Indien, était inondé par une inondation majeure qui a anéanti tous les animaux terrestres qui y vivaient, parmi lesquels un oiseau incapable de voler, appelé le rail d'Aldabra. Des dizaines de milliers d'années plus tard, le niveau de la mer a été réduit, ce qui a rendu possible la vie sur l'atoll. Et, selon une nouvelle étude, le rail Aldabra, jadis éteint, est revenu.
Dans le Zoological Journal de la Linnean Society, Julian Hume du Natural History Museum de Tring au Royaume-Uni et David Martill de l'Université de Portsmouth expliquent que cet exploit de résurrection a été rendu possible par «l'évolution itérative», processus rare qui implique l'évolution de "structures similaires ou parallèles" de la même lignée ancestrale, mais à des moments différents. Ou, comme le dit Sophie Lewis de CBS News, l' évolution itérative signifie que «les espèces peuvent réapparaître encore et encore, en dépit de l'extinction des itérations passées».
Le chemin de fer Aldabra est une sous-espèce du chemin de fer à gorge blanche ( Dryolimnas cuvieri ), indigène des îles du sud-ouest de l'océan Indien. Les oiseaux sont des "colonisateurs persistants", selon l'Université de Portsmouth; ils sont connus pour s’accumuler sur de grandes étendues de terres et ensuite partir en masse, probablement en raison de la surpopulation et du manque de nourriture.
«Quelque chose les distingue et ils volent dans toutes les directions», a déclaré Hume à Josh Davis du Natural History Museum. «Cela peut arriver tous les cinquante ans ou tous les cent ans. Les gens ne le comprennent toujours pas vraiment, mais si les oiseaux ont de la chance, certains d'entre eux vont atterrir sur une île. ”
Dans un passé lointain, des rails ont atterri sur Aldabra. Il n'y avait pas de prédateurs sur l'atoll, rendant inutile la capacité de vol des oiseaux - ils l'ont donc perdue. Et à la suite de l'inondation, le processus s'est répété: Rails est arrivé à Aldabra et, confronté à un manque de prédation, a encore une fois perdu son vol.
"Dans 20 000 ans ou moins, les rails ont de nouveau perdu leur vol", a déclaré Hume à Ryan F. Mandelbaum, de Gizmodo . "L'évolution peut être incroyablement rapide si les conditions sont réunies."
Les chercheurs ont pu reconstituer ce puzzle évolutif en étudiant les preuves fossiles d’avant et après l’inondation de l’atoll. Plus précisément, deux humeri datant d’au moins 136 000 ans ont été comparés à un autre os de jambe de rail trouvé dans un gisement vieux de 100 000 ans. Les chercheurs ont également examiné des spécimens de rails modernes, certains provenant d'oiseaux capables de voler, et d'autres d'oiseaux d'Aldabran qui ne pourraient pas, selon Mandelbaum.
Ils ont constaté que les échantillons de pré-inondation sont très similaires aux os des rails sans vol qui existent actuellement à Aldabra. Et l'os de la jambe appartenant à un rail qui vivait à Aldabra dans la période qui a suivi immédiatement l'inondation suggère que l'oiseau était en train de perdre son vol - ou, en d'autres termes, que la même sous-espèce évoluait pratiquement à Aldabra temps.
«[N] ieu de cet os, nous pouvons voir qu'il devient déjà plus robuste que le rail volant, ce qui montre que l'oiseau devient plus lourd et perd de ce fait sa capacité à voler», explique Hume.
Les auteurs de l’étude déclarent que leurs résultats offrent «des preuves irréfutables du fait que Dryolimnas a par la suite recolonisé Aldabra après une inondation et qu’il a cessé de voler pour la deuxième fois». famille, selon les chercheurs.
De nos jours, les rails qui ne volent pas sur diverses îles sont vulnérables à la prédation par des prédateurs introduits tels que les chats et les rats. Le rail Aldabra est en fait le seul rail sans vol qui subsiste encore dans l’océan Indien. Mais la nouvelle étude montre la rapidité avec laquelle l'évolution favorise l'incapacité de voler chez cette espèce d'oiseau, à condition que les conditions soient favorables.
