Lorsque le président Barack Obama a annoncé cette semaine qu'il ne publierait pas de photos d'autopsie d'Oussama Ben Laden, des citoyens du monde entier ont immédiatement remis en question sa décision.
Le débat d'aujourd'hui fait écho à une controverse similaire impliquant John Wilkes Booth, l'homme qui a assassiné le président Abraham Lincoln.
Le 26 avril 1865 - 12 jours après avoir tiré sur Lincoln au Ford's Theatre à Washington, DC, Booth lui-même fut pris dans un coin et abattu dans une grange de Virginie. Il est mort de sa blessure ce jour-là. Son corps a été ramené à Washington, puis à bord du USS Montauk pour une autopsie.
L’administration, dirigée par le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton, a ordonné de photographier le cadavre de Booth en une seule photo, a déclaré Bob Zeller, président du Center for Civil War Photography. Le 27 avril 1865, de nombreux experts s'accordent pour dire que le célèbre photographe de la guerre civile Alexander Gardner et son assistant Timothy O'Sullivan ont pris la photo.
Il n'a pas été vu depuis et on ignore où il se trouve.
"Stanton était un gars qui a vraiment pris en charge", dit Zeller. Et dans ce cas, dit Zeller, il «essayait de contrôler les photographies du corps de Booth afin qu'il ne soit ni martyr ni lionné». Cependant, à court terme, l'absence de théories du complot soutenant que l'assassin de Lincoln était encore en vie .
La photo de Booth n'était pas la première image que Stanton aurait censurée. Le secrétaire à la guerre était furieux après qu'une photo du corps de Lincoln dans son cercueil, prise pendant que le président assassiné reposait dans la salle du gouverneur à l'hôtel de ville de New York, avait été imprimée dans les éditions du soir des journaux new-yorkais, écrit Zeller dans The Blue and Grey in Black. et blanc: une histoire de la photographie de guerre civile .
«Je ne peux pas exprimer suffisamment ma surprise et ma désapprobation devant un tel acte alors que le corps était sous votre charge», a écrit Stanton au général Edward D. Townsend, qui a assisté aux funérailles de Lincoln. "... Vous demanderez au prévôt-maréchal d'aller voir le photographe, de saisir et de détruire les plaques, ainsi que les photos et gravures éventuellement réalisées, et vous vous sentirez responsable si l'infraction se répète."
La controverse entre Booth est apparue peu après, lorsque le New York Tribune a annoncé le 28 avril que le corps de Booth avait été photographié à bord du Montauk .
Un récit crucial de ce qui s’est passé alors que Gardner et O'Sullivan étaient à bord du navire, dit Zeller, provient de James A. Wardell, un ancien inspecteur du gouvernement chargé d’accompagner les deux hommes. Le récit de Wardell, donné en 1896 à un historien à la recherche de la photographie manquante de Booth, apparaît dans Témoin d'une époque: La vie et les photographies d'Alexander Gardner, par D. Mark Katz:
En aucune circonstance je ne devais laisser lui ou son assistant sortir de ma vue tant qu’ils n’avaient pas pris une photo et n’avait pas imprimé l’impression; je devais ensuite rapporter l’empreinte et le verre [négatifs] au département de la guerre et Le colonel Baker [chef des services secrets] ou secrétaire de la guerre Stanton. ... [Gardner] a été informé qu'une seule assiette devait être faite et qu'elle ne devait en avoir qu'un seul tirage et que les deux devaient me être remis une fois terminé….
“Gardner a pris la plaque puis l'a remise à l'assistant et lui a dit de la prendre et de la développer et d'en faire une copie. Je suis allé avec lui et suis même allé dans la pièce sombre. Vers 4 heures de l'après-midi, j'ai reçu la plaque et l'empreinte de l'assistant et je l'ai apportée au département de la guerre. Je suis entré dans le bureau extérieur et le colonel Baker venait tout juste de sortir du War Office. Je lui ai donné la plaque et l'impression, et il s'est mis de côté et l'a tirée de l'enveloppe. Il l'a regardé puis m'a renvoyé.
Wardell a déclaré qu'il doutait que l'historien puisse retracer l'image: "Le département de la guerre était très déterminé à faire en sorte que Booth ne devienne pas un héros et qu'un rebelle donnerait un bon prix pour l'une de ces images de la plaque."
Là la piste de la photo devient froide. Mais cela ne signifie pas qu'il ne se réchauffera pas un jour, dit Zeller.
«C’est la raison pour laquelle je suis tellement passionné par le domaine de la photographie de guerre civile», dit-il. «Vous continuez à faire d'énormes découvertes. Vous ne pouvez pas dire que ça n'arrivera pas. Vous ne pouvez même pas dire que ce n'est pas assis ... dans les archives du département de la guerre des Archives nationales. "
Edward McCarter, responsable de la collection de photographies de photographies fixes aux Archives nationales, affirme que la photo n’est pas là, à sa connaissance. Il n'avait même jamais entendu parler d'une telle photo - et vu la fréquence et le temps dont disposent les chercheurs pour utiliser les photographies et les documents textuels des Archives, "je suis sûr qu'elle aurait fait surface".
