Une paire de coyotes costauds est l’une des dernières choses que vous vous attendez à voir dans la jungle de béton, en particulier dans la plus grande ville d’Amérique. Mais c'est exactement ce que j'ai vu un soir au bord du jardin botanique de New York.
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Ils avaient l'air énormes, avec une fourrure grise brunâtre, et complètement sans peur. La paire a trotté de part et d'autre de moi, restant à plusieurs mètres de distance pendant plusieurs minutes avant de finalement s'échapper. Avant que je puisse décider de saisir un bâton ou de crier pour les effrayer, ils étaient partis. Peu de temps après, deux jeunes femmes ont couru en criant depuis l'une des zones forestières du jardin. Je pensais qu'ils venaient de vivre une expérience similaire.
Ma prochaine rencontre a eu lieu à Chicago, dans un parc étroit le long de la branche nord de la rivière Chicago, qui se faufilait entre zones résidentielles. Je passai devant un coyote qui fouinait dans l'aire de jeu, apparemment inconscient de ma présence. Quelques minutes plus tard, une autre femme sur le sentier s'est arrêtée pour me prévenir de la présence de l'animal et lui demander si je l'avais vue. Encore une fois, cela nous a semblé une aberration: un carnivore sauvage au cœur d’une ville de 2, 7 millions d’habitants.
Il y a plusieurs années, un flot de rapports similaires s'est produit à Madison, dans le Wisconsin, ce qui a amené David Drake, biologiste de la faune, à étudier la population urbaine de coyotes de la ville. Pour comprendre les implications pour l'homme, Drake souhaitait également voir le comportement des coyotes à l'égard de ses concurrents, comme le renard roux. Les renards roux sont des chasseurs et des butineuses flexibles, mangeant des rongeurs et des oiseaux, ainsi que du poisson, des grenouilles ou des déchets. En milieu rural, les petits renards évitent le territoire des coyotes; Bien que les coyotes ne mangent pas de renards, ils les tuent pour les empêcher de causer une pénurie de ressources.
Sur une période de deux ans, Drake et un groupe de chercheurs ont suivi 11 coyotes et 12 renards roux qu'ils avaient capturés avec des colliers de radio. Leurs résultats, publiés récemment dans la revue PLOS One, ont été une surprise. «Si vous examinez la littérature dans les zones non urbaines, la plupart des études suggèrent que les coyotes remplaceraient le renard roux. Si les coyotes peuvent attraper le renard roux, ils seront certainement tués pour limiter la concurrence pour les ressources de cette région », déclare Drake. «Nous avons rapidement réalisé qu'il se passait quelque chose de différent dans ces zones urbaines.»
Un renard roux urbain renifle des sacs poubelles pour récupérer les restes de nourriture la nuit dans un jardin londonien. (Dominic Robinson / Alamy) Dans de nombreux cas, les animaux contraints de vivre dans de petits environnements urbains entrent en conflit, à la fois entre les espèces et au sein de celles-ci. Prenez par exemple les tigres dont les territoires rétrécis peuvent amener des mâles adultes à tuer des oursons qui ne sont pas les leurs.
Mais cela ne se passe pas ici. Bien qu'ils aient moins d'espace pour établir leur domaine vital dans les villes que dans les campagnes, les coyotes et les renards roux de Madison semblaient moins antagonistes les uns envers les autres que dans des environnements plus spacieux. À un moment donné, les chercheurs ont observé un renard mâle et un coyote mâle chassant dans le même champ, parfois à moins de 20 mètres l'un de l'autre. Pourtant, le coyote n'a pas attaqué le renard pour l'effrayer, et le renard n'a pas semblé suffisamment intimidé par la présence du coyote pour partir.
À une autre occasion, les chercheurs ont vu des coyotes se rendre dans une tanière de renard - peut-être parce que les renards apportaient des lapins morts ou autre nourriture pour leur kit et que les coyotes affamés profitaient du repas facile.
«Nous connaissions au moins quatre autres tanières de renards dans ce territoire où ils auraient pu facilement déplacer des kits, et ils ne les ont jamais déplacés, même lorsque des coyotes se présentaient presque tous les deux jours», explique Drake. Les renards, semble-t-il, ne se sentaient pas assez vulnérables pour se déplacer. Cela correspond au modèle plus général de leurs recherches: pas une seule rencontre agressive entre les coyotes et les renards.
Qu'est-ce qui pourrait expliquer le changement de comportement? L'hypothèse initiale de Drake et de ses collègues concerne la disponibilité de nourriture. Grâce à l'aménagement urbain, les espèces herbivores comme les lapins, les cerfs et les souris ont une abondance d'options de restauration, et les plantes sont remplacées même après avoir été mangées grâce à des humains aux doigts verts. De plus, les humains laissent dehors des piles de compost, des poubelles et des aliments pour animaux de compagnie, véritable buffet pour les animaux omnivores. Au lieu des renards et des coyotes qui se battent pour des ressources rares, cette théorie est la même, ils coexistent plus pacifiquement grâce à l'abondance créée par l'homme.
Cette abondance retrouvée a perturbé le comportement des animaux chez plus que les renards et les coyotes. Prenons, par exemple, une hypothèse récente appelée paradoxe de la prédation. Dans divers environnements urbains, la densité d'espèces prédatrices (oiseaux ou bêtes à quatre pattes) n'a pas entraîné de taux de prédation plus élevés. En d’autres termes, les populations de proies qui devraient diminuer grâce à l’augmentation du nombre de prédateurs restent au même niveau qu’avant l’afflux de carnivores et d’omnivores affamés.
«Il y a cette idée que dans les systèmes urbains, vous avez beaucoup de ressources alimentaires disponibles et que beaucoup des prédateurs des nids d'oiseaux sont des prédateurs généralistes - ratons laveurs, opossums et corbeaux», déclare Amanda Rodewald, professeur de conservation et de ressources naturelles à Cornell. University et l'auteur d'une étude de 2011 sur la relation prédateur-proie chez les oiseaux de nidification autour de Columbus, dans l'Ohio. Son étude a révélé que la survie des nids diminuait dans les paysages ruraux avec la présence d'un plus grand nombre de prédateurs, mais que le même effet ne se produisait pas dans les environnements urbains.
Les coyotes urbains ont la particularité de ne pas vouloir manger de la nourriture humaine, même si elle est facilement disponible. Selon le biologiste de la faune de la Ohio State University, Stanley Gehrt, ils conservent généralement leur régime alimentaire traditionnel composé de petits mammifères et d'œufs d'oiseaux. Ils agissent toujours en tant que prédateurs et ont un effet de contrôle sur les populations de proies, telles que la bernache du Canada et le cerf de Virginie.
Pendant plus d'une décennie, Gehrt a étudié le comportement des coyotes en milieu urbain à Chicago, en examinant comment les canidés interagissent avec les ratons laveurs, les chats en liberté et les uns avec les autres. Dans plusieurs cas, la concurrence entre les coyotes et les autres prédateurs a été inférieure aux attentes, en raison de l'abondance de nourriture. Cette même abondance signifie parfois un plus grand nombre de prédateurs vivant dans la région.
«L’une des caractéristiques du système urbain est l’absence de grands prédateurs. Cette fonction très importante de l'écosystème a disparu jusqu'à ce que le coyote s'installe », a déclaré Gehrt. Les coyotes sont particulièrement doués pour se frayer un chemin en milieu urbain, comparés à d’autres grands carnivores comme les lions des montagnes ou les ours, car ils apprennent à travailler autour des routes et du trafic, explique Gehrt.
Ce que tout cela signifie, c'est que les coyotes, les renards, les ratons laveurs, les possums et autres prédateurs se sont installés dans la vie citadine et ne partiront pas de si tôt. C'est pourquoi Drake et d'autres ont mobilisé des citoyens citoyens dans leurs efforts pour étudier les coyotes et autres prédateurs. Il s'agit autant d'éduquer le public que de recueillir des données.
Bien sûr, il y a des coûts à vivre à proximité d'animaux sauvages, qu'il s'agisse de la destruction d'un jardin entretenu avec amour ou de la mort d'un animal domestique. Les recherches suggèrent également que plus de contact avec la faune augmente le risque de maladies zoonotiques comme Ebola ou la grippe aviaire, qui passent de l'animal à l'homme. Mais nous ne connaîtrons pas l'ampleur des problèmes et leurs avantages, à moins que davantage de ressources ne soient consacrées à la recherche sur le domaine sous-étudié de la faune urbaine. Le domaine relativement nouveau a été négligé en partie parce que la recherche sur la faune est souvent financée par des associations de chasse et de gibier, explique Gehrt.
Avec environ 85% des Américains vivant en zone urbaine, les chances de rencontrer des animaux sauvages dans la jungle de béton sont grandes. Nous devons comprendre à quoi ressemble un comportement normal par rapport au comportement d’un animal malade. Et lorsque l'animal se comporte régulièrement, nous devons pouvoir profiter de l'expérience de le voir plutôt que de ressentir de la peur. «La façon dont ces animaux vivent dans les zones urbaines est très différente de celle qu’ils vivent dans les zones rurales», déclare Drake.
Cela se résume à l'éducation du public et à un financement accru pour la recherche, deux défis auxquels sont confrontés les biologistes de la faune. Pour Gehrt, il convient de garder à l'esprit l'impact positif des coyotes urbains. Les coyotes aident à contrôler les herbivores qui pourraient autrement avoir d'énormes populations, et ils ne nuisent généralement pas aux humains. «Les avantages l'emportent probablement sur les coûts liés à la présence de prédateurs dans nos systèmes», dit-il.
Drake est d'accord. «Je pense que ma vie, et j'espère que celle de la plupart des gens, s'enrichit de la présence de ces animaux autour de nous, plutôt que d'une ville dépourvue de faune et de ressources naturelles.»
