En juin, il est neuf heures du matin dans une forêt tropicale humide, non loin de la côte atlantique du Brésil. Les singes hurleurs bruns rugissent depuis une heure. Mais les muriquis - les plus grands primates d'Amérique après les êtres humains, et les animaux que l'anthropologue Karen Strier et moi-même avons scrupuleusement montés - sont toujours pelotonnés dans les troncs des arbres, attendant que le soleil du matin les réchauffe.
De cette histoire
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Contrairement aux primates de l'imagination populaire, les muriquis du nord du Brésil sont faciles à vivre et très coopératifs. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Une réserve protégée par le gouvernement fédéral, située le long de la côte brésilienne, abrite des singes muriquis, le deuxième plus grand primat des Amériques, à l'exception de l'homme. (Infographie 5W) 
Au début, Karen Strier pensait que les muriquis étaient des anomalies. (Greg Ruffing / REDUX) 
Généralement experts dans la canopée, les muriquis tombent parfois, subissant des fractures et d’autres blessures graves. (Daniel Ferraz) 
Les muriquis sont extrêmement acrobatiques et passent beaucoup de temps à la cime des arbres à la recherche de nourriture. (Bart van Dorp) 
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Alors qu'ils commencent à s'agiter, les adultes grattent, s'étirent et regardent les jeunes soudainement fringants sans trop bouger. Quelques-uns attrapent langoureusement des feuilles pour le petit-déjeuner. Ce sont des personnages frappants, avec une fourrure qui varie entre gris, brun clair et roux. Leurs visages noirs ont inspiré le surnom brésilien de «singe au charbon de bois», inspiré des traits encrassés des charbonniers.
Strier connaît bien ces visages. À 54 ans, le professeur de l’Université du Wisconsin-Madison observe des muriquis ici depuis trois décennies. Cette étude, qui figure parmi les plus anciennes du genre, a renversé les idées reçues sur les primates et a peut-être quelque chose d'étonnant à dire sur la nature humaine.
«Louise!» Dit Strier en apercevant l'un de ses anciens familiers. Louise appartient au groupe d'étude original de Strier, composé de 23 étudiants - les étudiants brésiliens de Strier les appellent. «Elle est la seule femme à ne jamais avoir eu de bébé», déclare Strier. "Ses amis sont certaines des vieilles filles."
Au-dessus de nous, deux enfants s'ébattent près de leur mère. "C'est Barbara", dit Strier, "et ses jumelles Bamba et Beleco, âgées de 3 ans." Les muriquis femelles émigrent généralement de leur groupe natal vers l'âge de 6 ans, mais Barbara n'a jamais quitté le sien, le groupe d'étude Matão, nommé d'après une vallée qui coupe en deux cette partie de la forêt. Même aujourd'hui, plus de deux ans après ma visite au Brésil, Barbara reste dans le groupe.
Strier est arrivé pour la première fois dans cette réserve protégée par le gouvernement fédéral en 1982, à l'invitation de Russell Mittermeier, aujourd'hui président de Conservation International et président du groupe de spécialistes des primates de la Commission de survie de l'espèce, qui avait mené une enquête sur les primates. dans l'est du Brésil. À l’époque, la réserve ne comptait qu’environ 50 muriquis et Strier, un étudiant diplômé de Harvard, était frappé par les créatures maigres qui gambadaient dans la canopée.
«Dès que j'ai vu la muriquis, dit Strier, j'ai dit: 'ça y est.'» Elle est restée deux mois, puis 14 autres jours.
À cette époque, pour atteindre ce coin de forêt, elle a pris un bus situé à près de 40 km de la ville la plus proche et a parcouru le dernier kilomètre jusqu'à une simple maison sans électricité. Souvent seule, elle se leva avant l'aube pour rechercher les singes et ne quitta la forêt que lorsqu'ils s'installèrent au crépuscule. Elle a coupé son propre réseau de sentiers, recueillant des données sur les naissances, les relations, les régimes alimentaires, les dispositions, les lieux quotidiens et les émigrations. La nuit, elle tria les données à la lumière de lampes à gaz.
«À mesure que mon contact avec les animaux augmentait, ils me présentaient de nouvelles espèces d'aliments qu'ils mangeaient et me permettaient d'assister à de nouveaux comportements», écrit Strier dans son livre Faces in the Forest (1992), devenu un classique de la primatologie. Compte-rendu personnel des efforts extraordinaires, souvent isolés, d'un biologiste de terrain pour faire connaissance avec un primate sauvage, le travail de Strier a été comparé à Dans l'ombre de l'homme de Jane Goodall et Les gorilles dans la brume de Dian Fossey.
Lorsque Strier a commencé à connaître les muriquis, la primatologie était encore largement axée sur une poignée d'espèces adaptées à la vie sur le terrain, y compris les babouins, ou ayant des relations évolutives avec l'homme, tels que les grands singes. Cette emphase a fini par façonner la perception du public selon laquelle les primates sont essentiellement agressifs. Nous imaginons des gorilles masculins dominants, battant la poitrine et aux dents éclatantes, en compétition pour s'accoupler avec la femme de leur choix. Nous imaginons, comme Goodall l'avait vu en 1974, que des chimpanzés envahissaient d'autres territoires, mordant et battant à mort d'autres chimpanzés. Les primats, y compris peut-être le plus violent de tous - nous - semblaient être des voyous nés.
En réalité, comme le soulignerait le travail de Strier, les primates constituent un groupe varié, doté de structures sociales diverses et de comportements beaucoup plus complexes. Issu d'un ancêtre arboricole vivant il y a quelque 55 millions d'années en Afrique ou en Asie, le groupe comprend des tarsiers, des lémuriens, des loris, des singes, des singes (tels que les gorilles, les chimpanzés, les bonbons et les gibbons) et les hominidés. Les singes, caractérisés par de longues queues et des visages plats et sans poils, sont généralement divisés en deux types: les singes du Vieux Monde, tels que les babouins et les macaques, vivent en Asie et en Afrique. Les singes du Nouveau Monde, y compris les muriquis, sont des descendants d'ancêtres qui ont migré d'Afrique en Amérique du Sud il y a peut-être 35 millions d'années.
Pendant longtemps, les singes du Nouveau Monde ont été les citoyens de seconde classe de la primatologie. «Les primates du Nouveau Monde étaient considérés comme peu intelligents, intéressants et liés à l'évolution humaine», déclare Frans de Waal, directeur du Living Links Centre du centre de recherche sur le primat national Yerkes de l'Université Emory. "Ils ont été mis de côté - de manière totalement inappropriée, comme Karen l'a démontré."
Les recherches de Strier ont permis au monde de découvrir un mode de vie alternatif pour les primates. Les muriquis femelles qui s'accouplent avec beaucoup d'hommes et d'hommes ne se battent pas souvent. Bien que les bonobos, connus pour leur sexe occasionnel, soient souvent appelés les «primates hippies», les muriquis du site d'étude de Strier méritent également cette réputation. Ils sont pacifiques et tolérants. Strier a également montré que les muriquis se révèlent être incroyablement coopératifs, une caractéristique qui peut être tout aussi importante dans les sociétés de primates que la rivalité vicieuse.
Les idées de Strier ont ébranlé la primatologie, faisant d'elle une figure influente sur le terrain. Son manuel largement utilisé, Primate Behavioral Ecology, en est à sa quatrième édition et "n'a pas de pairs", selon l'American Society of Primatologists. En 2005, à 45 ans, Strier a été élu à la National Academy of Sciences, un honneur rare. L'université du Wisconsin l'a récemment reconnue avec une chaire de professeur dotée. L'argent sert à financer ses recherches au Brésil, où les muriquis qu'elle connaît si bien continuent de la surprendre.
Dernièrement, ils font quelque chose que les primates arboricoles ne sont pas censés faire. Dans un comportement inhabituel, ils descendent des arbres.
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Les muriquis sont des acrobates, passant la majeure partie de la journée à chercher de la nourriture dans les cimes des arbres. Ils descendent des branches et courent à travers des vignes, comme des funambules. Suspendues complètement étendues, les muriquis semblent avoir une hauteur de cinq pieds mais pèsent seulement 20 livres, un physique allongé permettant des mouvements rapides et étonnamment agiles.
Alors que Strier et moi marchons dans la forêt, les muriquis ressemblent à un troupeau de chevaux volant au-dessus de la tête. Ils hennissent pour maintenir le contact à distance. Un staccato hnk hnk hnk les tient éloignés l' un de l'autre et un sifflement excité appelle les autres lorsqu'un singe a trouvé un arbre en fruits.
Les comportements coopératifs des muriquis sont souvent visibles lorsqu'ils mangent. Quelques jours après le début de ma visite, Strier et moi regardons neuf hommes faire la démonstration de leurs manières de manger des cosses de légumineuses. Lorsqu'un singe passe devant un autre sur une branche, il fait une pause pour embrasser son voisin, comme pour dire «Pardon, excusez-moi».
Les muriquis ne se disputent presque jamais pour de la nourriture avec des membres de leur propre groupe. Ils chasseront les singes hurleurs ou les capucins des arbres fruitiers et protesteront bruyamment contre les incursions de muriquis d'autres parties de la forêt. Mais les hommes et les femmes, jeunes et vieux, se comportent de manière à ce que les membres de leur propre groupe puissent être qualifiés de prévenants.
Certaines des muriquis de l'arbre à légumineuses s'échangent de petites caresses lorsqu'elles se frôlent. Deux d'entre eux, après une courte pause après avoir mangé, s'assoient hanche pour hanche, l'un posant sa main sur la tête de l'autre. Avant de reprendre la cueillette des cosses, ils s’enlacent.
Les gestes affectueux, y compris les accolades face à face avec tout le corps, sont courants. Il n'est pas rare de voir cinq muriquis ou plus dans un câlin en peluche emmêlé. Strier dit que certains hommes deviennent de plus en plus populaires en vieillissant, et que les jeunes hommes recherchent la compagnie des aînés et sollicitent des câlins en période de tension. Les querelles sont rares. «Peut-être que leur volonté de cohésion sociale et de conformité est beaucoup plus forte que leur agressivité», déclare Strier.
Ils ont aussi tendance à se laisser aller à l'autre grande activité qui agite presque tous les autres primates: le sexe. Contrairement aux chimpanzés et aux babouins, les muriquis mâles n'attaquent pas leurs rivaux pour les protéger des femelles, explique Strier. Il n'y a pas d'alpha dans ces sociétés, donc les couples de muriqui n'ont pas besoin de se faufiler pour échapper aux châtiments infligés par des prétendants jaloux. De plus, les femmes muriquis n'ont pas besoin de former des coalitions pour protéger les bébés des hommes meurtriers. Strier a qualifié l'appariement de muriqui de «liaison passive». Les hommes ne pourchassent pas les femmes et ne les intimident pas pour les soumettre à une soumission sexuelle. Au lieu de cela, un homme attend l'invitation d'une femme, qui sélectionne ses partenaires et copule ouvertement. Au lieu de se disputer l'accès aux femmes, les hommes s'unissent pour former des fraternités étendues et Strier soupçonne qu'ils ont remplacé le combat par «une compétition de sperme». Les muriquis ont des testicules surdimensionnés proportionnellement à leur légèreté. Il se peut que le mâle qui produit le plus de sperme ait le plus de tickets dans le tirage au sort pour la reproduction.
Lorsque Strier a observé ces comportements pour la première fois, elle pensait que les muriquis étaient des anomalies dans le monde des primates. Mais alors que la recherche documentait les comportements d'un plus grand nombre de primates, Strier s'est rendu compte qu'il y avait beaucoup de variations, plus que ce qui était généralement reconnu. En 1994, elle a écrit un article intitulé «Le primat typique» invitant ses collègues à reconsidérer l’importance accordée à l’agression en tant que médiateur des relations entre primates, qui «a prévalu malgré les efforts répétés déployés pour démontrer les limites de tels arguments». Les racines du comportement social des primates, y compris celui des personnes, pourraient être plus précisément reflétées dans la flexibilité, la tolérance, la coopération et l'affection qui prédominent chez la plupart des primates, et que ces qualités sont au moins aussi humainement reconnaissables que l'agressivité, la compétition et l'égoïsme. Le papier de Strier était essentiel pour initier une nouvelle façon de penser sur le comportement des primates.
«Nous avons l’idée que la concurrence est bonne», déclare Robert Sussman, professeur d’anthropologie à la Washington University de Saint-Louis et co-auteur de Man the Hunted: Primates, Predators et Human Evolution, «que chacun est dehors pour soi, et que les personnes au sommet sont par nature supérieures. Mais il existe maintenant de nombreuses preuves que la concurrence entre primates ne se produit que lorsque l'environnement change en raison d'influences extérieures. Le but ultime de l'évolution est d'atteindre un équilibre écologique et d'éviter la concurrence et l'agression, un point de vue très différent. Karen Strier est devenue l'un des leaders de ce paradigme alternatif sur l'évolution de la coopération. "
Afin de ne pas influencer le comportement des muriquis eux-mêmes, Strier a décidé au début de ne les observer que pour ne pas interagir avec eux. Elle n'a jamais piégé ni calmé un singe pour prélever un échantillon de sang ou pour fixer un collier de radio. Elle n'utilisera pas de stations d'alimentation pour l'attirer à des endroits pratiques pour effectuer des observations, comme certains chercheurs qui étudient des chimpanzés dans la nature . Pendant des années, elle a recueilli des données sur les hormones individuelles chez les femmes en se préparant à la capture d'excréments. Elle dit qu'ils sentent la cannelle.
Bien que Strier maintienne une sorte de détachement clinique de la muriquis sur le terrain, cela ne signifie pas qu'elle ne soit pas impliquée. Elle est en fait devenue leur défenseur passionné. Aussi coopératifs soient-ils, ils ne peuvent à eux seuls vaincre les forces en jeu pour les détruire.
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Autrefois appelés singes-araignées laineuses, les muriquis se rencontrent dans deux espèces étroitement apparentées que les scientifiques n'ont pas officiellement divisées jusqu'en 2000: le nord ( Brachyteles hypoxanthus ) et le sud ( Brachyteles arachnoides ). Les deux espèces ne vivent qu'au Brésil, dans les vestiges éparpillés de la vaste forêt côtière atlantique, qui était maintenant considérablement réduite par le défrichement pour le pâturage et les terres agricoles. En raison de la fragmentation extensive de l'habitat, les deux espèces de muriqui sont classées comme menacées, la plus septentrionale étant critique: seulement 1 000 d'entre elles survivent, réparties dans une douzaine de zones forestières, dont l'une est le site d'étude de Strier. Au début de sa carrière, ses collègues lui ont demandé pourquoi elle souhaitait étudier le comportement des singes dans un habitat aussi altéré. Mais Strier ne voyait pas l'environnement comme un obstacle. elle voulait savoir comment les singes s'adaptaient.
Né dans le New Jersey, Strier a grandi dans le sud de la Californie, dans l'ouest de New York, puis dans le Maryland. Elle a aimé le plein air, la randonnée et le sac à dos avec des amis, mais elle ne retrouve pas sa fascination profonde pour les «primates» dans l'enfance, contrairement à Jane Goodall, qui se souvient d'avoir reçu un chimpanzé en jouet dans sa jeunesse. Étudiante de premier cycle en biologie et en anthropologie au Swarthmore College, Strier pensait en fait pouvoir poursuivre ses recherches sur les ours aux États-Unis. Mais au cours de sa première année, elle s’est vue offrir la possibilité de travailler sur le projet Amboseli Baboon au Kenya. Elle n'avait jamais suivi de cours de primatologie.
«C'était une catharsis», dit-elle. «Tout ce qui était de moi et de ce que j'aimais était réuni - le plein air, les animaux, la science.» C'est au cours de ses études supérieures que son conseiller l'a mise en relation avec Mittermeier, qui l'a connectée avec les muriquis. «Elle est l’un des grands leaders de la primatologie aujourd’hui», déclare Mittermeier. «Elle a eu une énorme influence au Brésil. Elle a formé certaines des personnes clés là-bas, le pays le plus riche du monde, aux primates. ”
Ses recherches se situent dans une réserve fédérale protégée par le gouvernement fédéral. Réserve naturelle du patrimoine naturel Feliciano Miguel Abdala, du nom du cultivateur de café qui était propriétaire de la terre. Après la mort d'Abdala en 2000, ses héritiers ont suivi ses souhaits et ont placé la forêt dans une réserve permanente. Plus de quatre douzaines d'étudiants brésiliens y ont mené des recherches sous Strier, avec des paires et des trios tous les 14 mois. Strier passe généralement environ un mois par an dans la réserve, conversant avec les étudiants et faisant des plaisanteries en portugais, qu'elle a étudié pendant un semestre mais qu’elle a en grande partie appris au cours de son travail sur le terrain. Elle passe le reste de son temps à Madison, où elle vit avec son mari et leurs chats. Elle préfère les chiens, mais son emploi du temps rend difficile l’entretien de ceux-ci.
Forte de sa profonde préoccupation pour l'avenir des muriquis, elle a discuté dans des conférences publiques et des articles scientifiques de la nécessité d'un investissement national et international dans la préservation de la faune, de programmes éducatifs et d'opportunités d'emploi qui impliquent la communauté locale. Elle est un membre clé du comité qui conseille le gouvernement brésilien sur ses plans pour la conservation des muriqui. Grâce en grande partie à ses efforts, les muriquis sont devenues une cause célèbre de la conservation au Brésil, figurant sur des T-shirts et des timbres-poste. En juin, la ville de Caratinga, au Brésil, non loin de la réserve, a fait de Strier un citoyen d'honneur et a profité du 30e anniversaire de son projet pour annoncer un nouveau programme de durabilité à long terme.
Bien que les muriquis du nord soient en danger critique d'extinction, la population du site d'étude de Strier, qui est protégée contre la déforestation et la chasse, a augmenté. Il y a maintenant 335 personnes réparties dans quatre groupes, soit six fois plus que depuis que Strier a commencé son étude.
C’est un développement qui mérite d’être célébré, mais ce n’est pas sans conséquences. Les singes semblent dépasser la réserve et, en réponse à cette pression démographique, modifient des millénaires de comportement arboricole. Ces habitants des arbres, ces aériens nés, passent de plus en plus de temps sur le terrain. Au début, le comportement était surprenant. Au fil du temps, Strier s'en rendit compte. «Ils sont sur une île, sans endroit où aller mais en montant ou en descendant. Quand les humains n'avaient pas assez de nourriture, ils ont inventé l'agriculture intensive. Les singes viennent au sol. Cela me fait penser à la façon dont les hominidés ont dû survivre dans un environnement hostile. Nos ancêtres auraient apporté à ce défi la plasticité que nous constatons ici.
Au début, les muriquis ne sont descendus que brièvement et uniquement pour les besoins essentiels, dit Strier. Maintenant, ils restent jusqu'à quatre heures au sol: jouer, se reposer et même s'accoupler. Un des élèves de Strier a tourné une vidéo d'un groupe important de singes allongés sur le sol, adossés les uns aux autres et se tenant dans leurs bras, comme s'ils étaient à un pique-nique. «Ensuite, ils perdront la queue», plaisante Carla Possamai, chercheuse postdoctorale brésilienne qui travaille avec Strier dans la réserve depuis une décennie.
Un jour, nous regardons des muriquis manger des baies blanches sur des buissons bas. Au début, les singes pendent de leur queue au-dessus des buissons, mais ils tombent rapidement au sol et restent là, comme des clients, sur un terrain de ramassage. Debout mais maladroit, ils sont hors de leur élément. «Vous regardez un animal dont le corps est adapté à autre chose, vous l'utilisez de manière nouvelle», explique Strier.
Dans une autre rupture inattendue avec un comportement prévisible, cinq muriquis femelles ont émigré dans une autre forêt située de l'autre côté de 200 mètres de pâturages nus. Deux de ces aventuriers ont fait le dangereux voyage dans la réserve, où l’on soupçonne l’un d’eux de s’être accouplé avant de traverser à nouveau le terrain découvert dans la nouvelle forêt.
Gagner sa vie sur le terrain peut sembler un départ radical sans conséquences réelles, mais cela rend les muriquis plus vulnérables aux prédateurs. Des pièges photographiques ont capturé des images d'ocelots et d'une famille de couguars dans la réserve. Des chiens sauvages et d'autres carnivores sont également connus pour errer dans les pâturages.
«En gros, ils nous disent qu'ils ont besoin de plus d'espace», déclare Strier. Preserve Muriqui, la fondation de la famille Abdala qui gère la réserve, collabore avec des éleveurs et des propriétaires terriens locaux pour relier la forêt à l'archipel de petits fragments de forêt situés à la périphérie de la réserve.
Strier s'interroge sur le potentiel d'autres changements. Que feront les primates pacifiques et égalitaires si la surpopulation devient plus grave et les ressources épuisées? «Je prédis une cascade d'effets et de changements démographiques», dit-elle. Les singes deviendront-ils plus agressifs et commenceront-ils à se disputer les denrées alimentaires et autres produits essentiels comme le font les chimpanzés et les babouins? La camaraderie entre les hommes va-t-elle s'effondrer? Le tissu social va-t-il se déchirer ou les muriquis vont-ils trouver de nouveaux moyens de le préserver? Strier a appris qu'il n'y a pas de comportement fixe; au lieu de cela, cela dépend des circonstances et des conditions environnementales. Le contexte compte.
«La nature conçoit mon expérience: les effets de la croissance démographique sur les primates sauvages», dit-elle. Parmi les nombreuses inconnues, il y a une certitude: les muriquis vont essayer de s’adapter. «Il n'est pas surprenant que les primates à la vie longue, intelligents et socialement complexes soient capables d'une grande plasticité comportementale», déclare Strier. "Cela me donne de l'espoir. Après avoir observé ce groupe pendant 30 ans", ajoute-t-elle, "tout est possible".
