Les baleines grises ne se rencontrent plus que dans l'océan Pacifique ces temps-ci, et les quelques baleines restantes de l'Atlantique Nord traînent le long de la côte des États-Unis. Mais avant que la baleine ne dévaste leurs populations, les deux espèces parcouraient plus largement les mers, même présent dans la mer Méditerranée.
Comme le rapportent Ruth Schuster de Haaretz, des ossements des deux cétacés ont été découverts près de Gibraltar, indiquant que les baleines se déplaçaient beaucoup plus loin, même en utilisant la mer Méditerranée comme lieu de mise bas. De plus, les os suggèrent que les Romains ont peut-être participé à la chasse commerciale à la baleine, plus de 1 000 ans avant les Basques au large des côtes du golfe de Gascogne au 11ème siècle.
Selon un communiqué de presse, les écologistes pensaient que la Méditerranée se situait en dehors de l'aire de répartition historique des baleines grises et des baleines. Cependant, lorsqu'une équipe internationale de scientifiques a testé l'ADN des os et du collagène trouvés dans cinq anciennes usines de salage et de transformation du poisson autour de Gibraltar, ils ont découvert que les deux espèces, ainsi qu'un dauphin et un éléphant, étaient présents et la région. Leurs conclusions sont présentées dans les Actes de la Royal Society B.
«Notre étude montre que ces deux espèces faisaient autrefois partie de l'écosystème marin de la Méditerranée et utilisaient probablement le bassin abrité comme lieu de mise bas», a déclaré la co-auteur Camilla F. Speller de l'Université de York. "Les résultats contribuent au débat sur le point de savoir si, en plus de la capture de gros poissons comme le thon, les Romains avaient une forme d'industrie baleinière ou si les os sont peut-être la preuve d'une récupération opportuniste des baleines échouées le long de la côte."
Shuster rapporte qu'une partie de la confusion sur le fait que les Romains chassent ou non les baleines est liée à la langue. Le mot grec «ketos» et le mot latin «cetus» signifient tous deux «gros poisson» et peuvent également désigner des baleines et d'autres créatures comme les grandes tortues et les requins. Ainsi, les textes n'indiquent jamais clairement si les Romains chassaient ou non les baleines.
Et trouver des os de baleine dans les archives archéologiques est plus difficile qu’on pourrait le croire. «Les os de baleine sont difficiles à identifier car ils sont souvent fragmentés», explique l’auteur principal Ana SL Rodrigues du Centre national de la recherche scientifique français Schuster. Elle ajoute que, si les collections de référence des musées permettent généralement aux chercheurs de faire des comparaisons anatomiques pour identifier les os, peu de collections de musées possèdent un squelette de baleine complet en raison de leur taille. Dans ce cas, l'équipe a utilisé des techniques moléculaires pour identifier les os de baleine jusqu'à leur espèce.
On trouve encore des baleines, notamment des rorquals à bosse et des rorquals massifs, dans le bassin méditerranéen, mais l'homme n'a pas développé la technologie pour chasser ces énormes bêtes avant les années 1600 et 1700. Cependant, les Romains auraient eu les compétences nécessaires pour chasser les baleines grises et les baleines grises qui longent la côte. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les animaux venaient probablement dans des baies chaudes et moins profondes de la région pour donner naissance à leurs petits, ce qui en faisait des cibles faciles pour les pêcheurs.
En fait, il existe des preuves documentaires que les baleines côtières ont autrefois peuplé la région. «Nous pouvons enfin comprendre une description du 1er naturaliste, Pline l'Ancien, des épaulards attaquant les baleines et leurs nouveaux veaux dans la baie de Cadix», explique Anne Charpentier, co-auteur de l'Université de Montpellier. "Cela ne correspond à rien de ce que l'on peut voir aujourd'hui, mais cela correspond parfaitement à l'écologie si des baleines droites et grises étaient présentes."
L'hypothèse est que la chasse humaine a finalement anéanti les populations des deux espèces de cétacés dans la région. Il est possible que des gens chassaient des baleines à l'époque pré-romaine et post-romaine également; Schuster rapporte qu'il reste des centaines de stations de traitement et de salage du poisson autour de Gibraltar et que l'industrie a duré 1 000 ans, de 400 à 500 av. J.-C., bien qu'il n'y ait aucune preuve que la viande de baleine ait été salée et utilisée dans le commerce, c'est une possibilité .
Le fait que des os aient été retrouvés à terre est significatif, car les baleines sont souvent traitées sur l'eau. «Les baleines sont considérées archéologiquement invisibles parce que très peu d'os sont transportés d'un rivage à un autre», explique l'historienne de la chasse à la baleine, Vicki Szabo de l'Université Western Carolina, à Nicola Davis au Guardian . ”
Erica Rowan, archéologue classique à Royal Holloway, Université de Londres, n'est toutefois pas sûre que les Romains soient des baleiniers à l'échelle industrielle. Les baleines étaient peut-être courantes à Cadix, mais elle dit qu'il n'y a aucune preuve qu'elles aient été chassées ou consommées dans le reste de la Méditerranée. Un élément de preuve? Les Romains étaient des gourmands insatiables et ont écrit sur toutes les choses folles qu’ils mangeaient, y compris les cerveaux de faisan et les langues de flamant rose. S'ils mangeaient de la délicieuse viande de baleine, ils auraient probablement fait l'équivalent d'un post sur Facebook.
