Dans Star Wars: Un nouvel espoir , Han Solo, Chewbacca, Luke Skywalker et Obi-Wan Kenobi observent le Faucon Millénaire alors qu'un combattant impérial se dirige vers ce que Luke identifie comme une petite lune.
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Obi-Wan remarque alors: "Ce n'est pas une lune. C'est une station spatiale."
Cette station spatiale était la première étoile de la mort de l'Empire introduite dans A New Hope . Obi-Wan et sa compagnie venaient de rebondir à travers un champ de débris, les restes de la planète Alderaan. Un tel acte de destruction nous semblerait impossible - il le semblait à beaucoup de personnages du film jusqu'à ce que cela se produise. Mais peut-être pas, par exemple, trois étudiants de l'Université de Leicester en Angleterre, qui ont publié l'année dernière une étude sur le sujet dans le journal de premier cycle en physique et astronomie de leur université.
Les auteurs de l'étude commencent par émettre quelques hypothèses simples: La planète qui fait l'objet du tir n'a pas de protection, comme un générateur de bouclier. Et il a à peu près la taille de la Terre, mais il est solide de part en part (la Terre n’est pas solide, mais les couches de la planète auraient compliqué les calculs de manière significative). Ils calculent ensuite l'énergie de liaison gravitationnelle de la planète, qui correspond à la quantité d'énergie nécessaire pour séparer un objet. En utilisant la masse et le rayon de la planète, ils calculent que la destruction de l'objet nécessiterait 2, 25 x 10 32 joules. (Un joule est égal à la quantité d'énergie nécessaire pour lever une pomme d'un mètre. 10 32 joules, c'est beaucoup de pommes.)
L'énergie produite par l'étoile de la mort ne figure pas directement dans le film, mais la station spatiale aurait eu un réacteur «hypermatter» qui aurait produit l'énergie de plusieurs étoiles de la séquence principale. Pour un exemple d'étoile de séquence principale, les auteurs se tournent vers le Soleil, qui émet 3 x 10 26 joules par seconde, et concluent que l'Étoile Noire pourrait «se permettre facilement de produire grâce à sa formidable source d'énergie».
La situation serait différente si la planète qui devait être détruite ressemblait davantage à Jupiter qu'à la Terre. L'énergie de liaison gravitationnelle de Jupiter est 1 000 fois supérieure à celle de la planète semblable à la Terre étudiée. "Pour détruire une planète telle que Jupiter, il faudrait probablement que toute l'énergie restante soit détournée de tous les systèmes essentiels et du maintien de la vie, ce qui n'est pas nécessairement possible."
Bien entendu, cela suppose que l'empereur ne serait pas disposé à sacrifier une station spatiale remplie de monde pour éliminer ses ennemis. Et étant donné qu'il était tout à fait d'accord pour effacer des planètes entières, je ne suis pas sûr que je prendrais ce pari.
