Aujourd'hui, nous effondrons l'espace et le temps sans même y penser. Avec une touche de nos doigts, nous pouvons instantanément nous étendre dans l'éther et dans le monde entier à partir de la banquette arrière d'un break. Nous sommes devenus une culture de prestidigitateurs et de seigneurs du temps. Ok, cela exagère peut-être un peu, mais vous avez l’idée.
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- L'inventeur du télégraphe a également été le premier photographe d'Amérique
Les merveilleuses technologies de l’information et de la communication qui définissent notre époque trouvent leurs origines dans certains des principes scientifiques les plus fondamentaux et se sont manifestées pour la première fois au télégraphe électrique au XVIIIe siècle. Mais cela aussi avait un précédent. À l'origine, le mot «télégraphe» - littéralement «écrire à distance» - faisait référence à un système de communication par relais mis au point dans la France du XVIIIe siècle par les frères Chappe. Le télégraphe à sémaphore de Chappe consistait en une série de tours surmontées de trois bras ou panneaux rotatifs pouvant être déplacés dans près de 200 positions standard, chacune ayant une valeur ou une signification unique. Les messages peuvent être relayés sur de très grandes distances en transmettant d'une tour ou d'une colline (d'où, «Telegraph Hill») à une autre, jusqu'à une distance de 15 miles; Les opérateurs utilisaient des télescopes pour observer et décoder le message avant de s’efforcer de mettre en place leurs propres panneaux de sémaphore afin de relayer le message plus en aval.
Dessin montrant un système de relais sempahore. (Domaine public) C’était le moyen le plus rapide d’envoyer des messagers et, au début du XIXe siècle, un gouvernement américain jeune, mais épuisé par la bataille, offrit 30 000 dollars (environ 440 000 dollars aujourd’hui) à quiconque pouvant construire un système télégraphique à sémaphores couvrant 1 000 milles. Cela semblait une tâche impossible. Le défi a été en grande partie ignoré et rapidement oublié - mais n'a jamais été annulé. Des années plus tard, en 1837, Samuel Morse entend parler de l'offre et aborde le Congrès avec une invention qui doit sembler magique ou être une sorte de canular.
Samuel Finley Breese Morse (1791-1872) a commencé comme un peintre prometteur, bien qu'il soit mieux connu aujourd'hui pour le système codé de points et de tirets qui porte (son nom est peut-être injustement). En 1815, le jeune Morse gagnait bien sa vie de portraitiste. Comme il est de coutume pour les jeunes artistes (pour ne pas mentionner les jeunes pays), la fortune de Morse s'est considérablement détériorée au cours des prochaines années, alors qu'il voyageait entre l'Amérique et l'Europe, peignant finalement le Louvre, dont il espérait qu'il serait un chef-d'œuvre. du calibre jamais vu par le public américain. En 1832, Morse embarqua à bord du Sully et partit pour son retour en Amérique, mais au cours du voyage d'un mois, sa vie changera radicalement.
Les croquis réalisés par Morse à bord du Sully représentent un effort précoce et quelque peu naïf pour utiliser le courant électrique pour déplacer un stylet (American Science and Invention) À bord du Sully, Morse s'est entretenu avec un passager au sujet d'expériences récentes en matière d'électromagnétisme. Bien qu'il ignorait complètement les principes scientifiques à la base de cette découverte, il était fasciné par la possibilité d'envoyer des messages codés par fil. Morse a fait quelques croquis impossibles décrivant un système d'électroaimant et un stylet de base pour transcrire un code primitif. Il a ensuite laissé le navire déterminé à réaliser son invention. Il aurait dit au capitaine à son départ: «Si vous entendez jamais parler du« télégraphe »comme un des merveilles du monde, rappelez-vous qu’il a été inventé sur le Sully. ”
Au cours des cinq prochaines années, Morse développera lentement son idée tout en continuant à peindre, à enseigner à l’Université de New York et à flirter avec la pauvreté. Sans surprise compte tenu de la naïveté complète de Morse en lisant l'électricité, il y a eu beaucoup d'essais et d'erreurs dans les premiers développements du télégraphe et, bien que les histoires populaires tendent à perpétuer le mythe du génie individuel qui change le monde à lui seul, il y avait beaucoup d'autres personnes. ont été critiques dans le développement du télégraphe.
Leonard Gale, instructeur de chimie à la NYU, a enseigné à un Morse en difficulté comment fabriquer un électro-aimant de base et l'a aidé à assembler un appareil primitif capable d'envoyer un signal de 1 000 pieds. Joseph Henry, un pionnier de l'électromagnétisme, développa les relais électriques permettant aux signaux télégraphiques de parcourir de grandes distances (et devint plus tard le premier secrétaire du Smithsonian). Les plus grandes contributions ont été fournies par Alfred Vail, assistant de Morse et fils de un de ses bienfaiteurs, qui était en grande partie responsable du développement du système codé de points et de tirets qui porterait finalement le nom de Morse.
Dessin du télégraphe électromagnétique et de la version «Alpha» du code Morse, par Alfred Vail. (Archives Smithsonian) En 1837, Morse avait terminé un prototype du dispositif qu'il avait d'abord conçu à bord du Sully . Construit à partir de l'un de ses chevalets, il était beaucoup trop grand et incroyablement rudimentaire, mais cela fonctionnait.
Le prototype du télégraphe de Morse. Les messages étaient transmis en épelant des mots avec une série de limaces métalliques - chacune représentant une lettre - placées sur un tableau et poussées sous un levier en bois (au bas de l'image); la combinaison de bouchons et d’écarts a cassé et complété le circuit, envoyant le signal sur un fil devant être complété par un appareil tout aussi complexe composé d’un électro-aimant, d’un crayon et d’une bande de papier déroulante. Le récepteur a tracé la série de collines et de vallées produites par l’émetteur. (Domaine public) Le prototype n'était en réalité qu'une preuve de concept utilisée pour obtenir le morse des 30 000 $ offerts par le gouvernement il y a longtemps. Le Congrès finit par financer le projet à contrecœur. En 1844, le fameux premier message télégraphique parcourut presque instantanément les 40 kilomètres séparant Baltimore de Washington DC: «Ce que Dieu a fait.» L’Amérique était entrée dans l’ère de l’information. Le télégraphe a explosé. Au cours des 10 prochaines années, 23 000 milles de fils télégraphiques ont traversé le pays et ont eu un impact significatif sur le développement vers l'ouest. De nouvelles activités ont vu le jour et de nouveaux emplois ont été créés pour installer et entretenir le système de câblage.
Image du premier message télégraphique envoyé de Baltimore à DC en 1844 (Wikimedia Commons) Bien que le nom de Morse figure sur tous les brevets, c’est Vail, l’inventif et non crédité, qui a inventé la clé télégraphique bien connue et qui était chargé de miniaturiser la machine pour la rendre pratique. Au cours de leur collaboration, Morse et Vail ont mis au point plusieurs autres modèles de télégraphe et passé beaucoup de temps devant les tribunaux pour défendre leurs brevets contre la contrefaçon.
Deux variantes du récepteur télégraphique conçues par Vail et imprimant les points et les tirets à l'aide d'un stylet. (Domaine public) Les autres inventeurs et concepteurs ont toujours trouvé des solutions aux brevets de Morse en créant des versions améliorées, ou à tout le moins idiosyncratiques, du télégraphe.
A gauche: Le Chemical Telegraph d'Alexander Bain utilisait du papier traité pour recevoir les transmissions de signaux électriques et était beaucoup plus rapide que toutes les conceptions mécaniques de Morse. A droite: le télégraphe d'impression inventé par David Edward Hughes utilisait de simples touches de piano pour dactylographier des messages en vue de leur transmission. (Domaine public) Diverses machines ont été développées et abandonnées, des sociétés d’exploitation ont été formées et dissoutes, des lignes ont été construites et cassées, mais le télégraphe a survécu, reliant lentement le pays et facilitant considérablement l’expansion vers l’ouest. Dans les années 1860, la plupart de ces brevets avaient été achetés par la nouvelle société Western Union Telegraph, qui combinait les meilleurs aspects de chaque conception télégraphique et donnait de l’ordre au réseau de télégraphes désormais transcontinental. Pour la première fois, l'espace et le temps se sont effondrés dans l'Amérique du XIXe siècle et soudainement, de grandes distances ne semblaient plus aussi grandes.
