Les scientifiques ont traditionnellement qualifié les espèces de mammifères sabots de «migratrices», ce qui signifie qu'elles parcourent de longues distances d'un endroit à l'autre et inversement, ou de «non-migrateurs» et ont fondé leurs plans de conservation sur ces étiquettes. Mais maintenant, les chercheurs du Smithsonian Conservation Biology Institute et d’autres pays ajoutent une troisième catégorie, les «nomades». Dans leur nouvelle étude, publiée dans Global Ecology and Biogeography, les scientifiques montrent que les caractéristiques de la végétation dans l’aire de répartition d’une espèce déterminent si et comment. ça bouge.
Les chercheurs ont examiné les données de suivi de quatre espèces de mammifères à sabots: le guanaco, une créature argentine ressemblant à un lama; caribou des toundras dans l'Alaska et l'Arctique canadien; orignal dans le Massachusetts; et la gazelle mongole. Ils ont ensuite comparé ces données avec un ensemble de données satellitaires de 25 ans montrant comment les paysages de ces endroits changeaient de saison en saison et d’année en année.
Les orignaux étaient sédentaires et restaient pour la plupart dans un petit domaine vital (non migrateur), tandis que le guanaco s'aventurait un peu plus loin (semi-migrateur). Le caribou a eu une longue migration, couvrant des centaines de kilomètres et traversant la frontière canado-américaine (migratrice). Les chercheurs ont constaté que la gazelle mongole avait également parcouru des centaines de kilomètres, mais elle ne correspondait pas au label standard "migrateur". Thomas Mueller, du SCBI, a déclaré: «Lorsque nous avons mis des colliers à la radio, nous avons été surpris de découvrir qu'ils partaient dans des directions différentes.» Mueller et ses collègues ont qualifié cette troisième catégorie de «nomade».
Ils ont également trouvé une corrélation entre la variété dans un paysage et le déplacement d'une espèce. Les guanacos et les orignaux, qui se déplaçaient le moins, vivaient dans des zones où la végétation était peu variée. Les caribous parcouraient de longues distances de manière coordonnée, suivant les schémas de productivité de la végétation, allant là où ils trouvaient le meilleur repas. La végétation est toutefois moins prévisible dans le paysage où vit la gazelle mongole, de sorte que leurs déplacements sont également moins prévisibles.
Les résultats ont des implications pour la conservation des animaux migrateurs. Les stratégies traditionnelles partent de l'hypothèse que les créatures se déplacent d'un endroit à l'autre avec une régularité saisonnière, mais cette étude montre que ce n'est pas toujours le cas.
