Il est facile de penser que la chirurgie cérébrale est un phénomène relativement moderne. Mais les archives archéologiques montrent que les humains se font ouvrir la tête depuis des milliers d'années par la pratique de la trépanation. Des signes de la procédure, qui impliquent généralement de percer une ouverture dans la tête d'une personne vivante, ont été trouvés en Amérique du Nord et du Sud, en Polynésie, en Grèce antique, en Extrême-Orient, en Russie et en Afrique, avec des résultats variables. Une nouvelle étude compare maintenant la tradition très développée de la trépanisation inca avec la chirurgie crânienne pratiquée pendant la guerre civile américaine: elle révèle que le taux de survie des cultures incas ultérieures était nettement supérieur à celui des soldats du XIXe siècle, rapporte Lizzie Wade, de Science .
Pour l'étude, le bioarchéologue John Verano de l'Université de Tulane, qui a littéralement écrit le livre sur la chirurgie crânienne inca, et la bioarchéologue Anne Titelbaum de l'Université de l'Arizona ont collaboré avec le neurologue David Kushner de l'Université de Miami pour examiner les taux de réussite de la chirurgie dans le temps. Avec sa haute altitude et son climat sec, le Pérou regorge d'anciens crânes bien préservés. En fait, selon un communiqué de presse, environ 800 crânes préhistoriques trépanés ont été découverts au Pérou, soit plus que le reste du monde. Les chercheurs ont examiné les crânes, en regardant les bords du trou. Si le bord avait été «remodelé» ou guéri de manière significative, l’équipe a estimé que la chirurgie était un succès. Si le bord du trou était irrégulier sans signes de guérison, ils ont supposé que le patient n'avait pas survécu à la chirurgie ou était décédé peu de temps après.
À l'aide de cette métrique, ils ont examiné diverses périodes de trépanation au Pérou. Wade rapporte que, sur une période de 2 000 ans, les Incas et leurs ancêtres se sont progressivement améliorés en chirurgie du crâne. Sur les 59 crânes datés entre 400 et 200 avant notre ère, environ 40% seulement des crânes des patients présentaient des signes de survie. Ce taux de survie a augmenté à 53% dans l'analyse de 421 crânes découverts datant de 1000 à 1400 de notre ère. Durant la période inca, de 1400 à 1500 de notre ère, 75 à 83% des 160 crânes examinés présentaient des signes de survie.
Pendant la guerre civile, par comparaison, le taux de mortalité par opération du crâne était compris entre 46 et 56%. L'étude paraît dans la revue World Neurosurgery .
"Il y a encore beaucoup d'inconnues sur la procédure et les individus sur lesquels la trépanation a été effectuée, mais les résultats pendant la guerre civile ont été lamentables comparés à l'époque des Incas", explique Kushner dans son communiqué. "La question est de savoir comment les anciens chirurgiens péruviens ont eu des résultats qui dépassaient de loin ceux des chirurgiens pendant la guerre civile américaine."
Kushner dit que la technique a évolué au cours des siècles. La succession des crânes montre qu'au fil du temps, les chirurgiens péruviens ont appris à éviter les zones du crâne qui pourraient provoquer des saignements excessifs. Ils ont également découvert que les plus petits trous étaient plus faciles à survivre que les plus grands. Et surtout, il semble que leurs chirurgies sont devenues moins profondes, évitant de perforer la dure-mère ou la membrane épaisse qui recouvre le cerveau. En fait, certains patients semblent avoir survécu à plusieurs chirurgies, un crâne présentant cinq trous de trépanation.
Alors, qu'est-ce qui explique le succès de l'Inca par rapport à la médecine «moderne» pratiquée pendant la guerre civile? La plupart des chirurgies pendant la guerre civile ont été infectées. Les médecins ne stérilisaient pas les outils et introduisaient souvent leurs doigts sales dans les plaies par balle et les fractures du crâne pour extraire les fragments de plomb et les os. Les Incas, par contre, semblaient comprendre l’infection ou utilisaient des méthodes qui la contrôlaient. «Nous ne savons pas comment les anciens Péruviens ont prévenu l'infection, mais il semble qu'ils l'aient bien fait. Nous ne savons pas non plus ce qu'ils ont utilisé comme anesthésie, mais comme il y en a eu tellement (de chirurgies crâniennes), ils ont dû utiliser quelque chose, peut-être des feuilles de coca », explique Kushner dans le communiqué. «Peut-être y avait-il autre chose, peut-être une boisson fermentée. Il n'y a pas de traces écrites, alors on ne sait pas.
À certains égards, comparer la chirurgie sur le champ de bataille à ce que faisaient les Inca est injuste. Les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi les peuples anciens pratiquaient la trépanation. Cela aurait pu être de soulager l'enflure cérébrale, de soigner des maladies telles que l'épilepsie, un moyen de guérir des blessures de combat ou de faire partie d'un rituel pour laisser sortir les mauvais esprits. Ce que nous savons, c’est qu’il n’était pas pratiqué d’enlever des balles, des coups de canon ou d’autres traumatismes causés par la guerre à l’ère industrielle.
«Le traumatisme survenu pendant une guerre civile moderne est très différent du type de traumatisme qui aurait eu lieu à l'époque des Incas», confie à Wade, Emanuela Binello, chercheuse en neurochirurgie et chercheuse en trépanation à l'université de Boston. Les chirurgiens de la guerre civile étaient aux prises avec des blessures traumatiques et opéraient sur des dizaines de patients dans des hôpitaux de champs de bataille immondes dans des conditions chaotiques. Cela n'enlève cependant rien aux étonnantes réalisations chirurgicales de l'Inca.
