Il est clair que la planète ne refroidit plus. Selon l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA), les quatre années les plus chaudes jamais enregistrées ont été enregistrées depuis 2010, et 2016 est en bonne voie d'atteindre la première place.
Alors, c'est peut-être une bonne idée de commencer à regarder sérieusement pour créer des vêtements plus adaptés au monde qui chauffe. C’est ce que fait une équipe de chercheurs de l’Université de Stanford et, selon une étude publiée aujourd’hui, les vêtements du futur pourraient avoir quelque chose en commun avec le film plastique.
C'est vrai, une pellicule de plastique.
Les scientifiques examinent en particulier le pouvoir de refroidissement du polyéthylène, le plastique le plus répandu sur Terre, ainsi que l’essence des sacs en plastique, des bouteilles et des emballages. En fait, leurs recherches ont révélé qu’une personne portant du polyéthylène serait apparemment plus froide que celle qui porte des vêtements en coton.
Pourquoi? Eh bien, cela a à voir avec la capacité du matériau à laisser passer le rayonnement infrarouge. C'est ce que nos corps produisent quand ils rejettent de la chaleur. C'est le rayonnement thermique qui nous rend visibles dans l'obscurité pour les personnes portant des lunettes de vision nocturne.
En fait, environ la moitié de la chaleur de notre corps est dissipée sous forme de rayonnement infrarouge, même lorsque nous sommes assis dans un bureau. Mais si cette radiation est piégée, nous nous sentons plus chaud. Et, à peu près tous les vêtements sont opaques à l'infrarouge. Ce n’est pas le cas du polyéthylène: ses simples liaisons chimiques l’empêchent d’absorber ce rayonnement.
«L'industrie textile n'a pas prêté beaucoup d'attention à la propriété des vêtements en matière de rayonnement infrarouge», a déclaré Po-Chun Hsu, l'un des chercheurs de Stanford. "Plus précisément, la transparence de l'infrarouge est une idée qui a fait l'objet de très peu de recherches."
Tissu du futur?
Cependant, il ne faut pas un scientifique pour reconnaître les défauts du plastique transparent en tant que vêtement. La plus évidente est que c'est transparent. Mais il n'absorbe pas non plus l'humidité, ce qui pourrait entraîner de graves problèmes de transpiration.
Les chercheurs de Stanford ont abordé le problème en recherchant une version du polyéthylène souvent utilisée dans les piles, opaque à la lumière ordinaire, mais non au rayonnement infrarouge. Ainsi, bien qu’elle ne soit pas transparente, elle laisse passer la chaleur du corps.
En ce qui concerne le problème de l'humidité, les scientifiques ont pu utiliser des produits chimiques pour modifier le matériau afin qu'il devienne hydrophile ou plus souple pour les liquides. L'eau peut maintenant se répandre sur sa surface au lieu de perler.
Ils ont également expérimenté l'insertion d'une couche de coton entre deux feuilles de polyéthylène modifié pour lui donner plus de force et de structure. Un échantillon de ce matériau et un morceau de tissu de coton d'épaisseur similaire ont été placés sur une surface à la température de la peau nue. Ensuite, une comparaison a été faite de la quantité de chaleur piégée. On a constaté que le tissu de coton rendait la surface plus chaude de 3, 6 degrés Fahrenheit. Les chercheurs suggèrent que cette différence pourrait être suffisante pour empêcher une personne portant le nouveau tissu de monter le climatiseur.
Cette comparaison a semblé confirmer leur conviction que l’utilisation d’une substance permettant un flux plus libre du rayonnement infrarouge, tel que le polyéthylène, peut aider une personne à rester au frais. Mais Hsu a reconnu que les scientifiques de Stanford en étaient encore aux premières étapes pour trouver le meilleur moyen d’incorporer le plastique aux vêtements. Il pourrait être combiné avec des tissus plus conventionnels. Ou alors, il serait peut-être possible de transformer du polyéthylène en textile tissé.
«Cela donnerait plutôt l'impression que nous portons des vêtements», dit-il. «Nous voulons voir si nous pouvons en faire un tissu plus traditionnel, avec sa douceur et son extensibilité. Nous explorons toutes sortes de possibilités.
Une autre approche
Les chercheurs du MIT analysent également le potentiel d'utilisation du polyéthylène comme moyen de faciliter l'évacuation de la chaleur corporelle. Mais ils adoptent une approche quelque peu différente.
«Nous travaillons de bas en haut», explique la chercheuse Svetlana Boriskina, qui explique que l'équipe du MIT travaille au niveau microscopique et se concentre sur la détermination de la bonne épaisseur de fibres nécessaire pour rendre un tissu transparent au rayonnement infrarouge. «Les employés de Stanford adoptent l’approche opposée: davantage de haut en bas», dit-elle. «Ils ont commencé avec une feuille de plastique transparente, mais ce n'est pas bon pour les vêtements. Et ils l'ont modifié pour l'améliorer.
En fait, le groupe de Boriskina travaille également avec le polyéthylène en raison de ses propriétés uniques en ce qui concerne le passage du rayonnement infrarouge. Les tissus classiques, quelle que soit leur épaisseur, captureront cette lumière et la transformeront en chaleur. Pas le plastique.
«La lumière infrarouge peut y échapper», dit-elle. «L'inconvénient du polyéthylène est le confort. Comme si tu le touchais, est-ce que ça fait du bien? C'est le plus gros défi en ce moment. À moins que vous ne puissiez le rendre confortable, qui va le porter? Et comment pouvez-vous le faire fort? Si vous le soumettez à plusieurs cycles de lavage, je ne suis pas sûr qu'il survivra.
«Mais ne vous méprenez pas, ajoute-t-elle. «Ce qu’ils ont fait à Stanford est une étape très importante. C'est la première démonstration expérimentale que cette idée fonctionne. "
Tout en admettant qu'elle est peut-être trop optimiste, Boriskina pense que ce type de vêtement conçu pour garder les gens au frais pourrait être disponible d'ici trois à cinq ans. Elle a souligné que l'industrie du vêtement fonctionne maintenant avec des microfibres, un processus existe donc déjà. Les fabricants devraient faire la même chose avec du polyéthylène ou un autre matériau transparent aux infrarouges.
Le temps que cette innovation met pour avoir un impact sur les économies d'énergie est un autre problème, suggère Boriskina.
«À court terme, le plus gros défi consiste à rendre ces vêtements confortables, » dit-elle. «Mais à long terme, pour que de réelles économies d’énergie soient réalisées, il faudrait que beaucoup de gens portent ce type de vêtement. Si trop de gens portent encore des vêtements classiques, ils ne voudront peut-être pas baisser le climatiseur. »
