Lors d'une récente visite au Panama, un guide touristique a amené notre bateau le long d'une bande de rive de canal bien définie, boueuse et exposée au soleil tropical. Les développeurs avaient besoin de cette parcelle de jungle, du moins pour le moment. "Ne t'inquiète pas", nous a dit le guide. "Il repoussera dans quelques mois. La jungle se déplace rapidement."
En un sens, il a raison: la nature est prompte à germer des semis et des arbustes après une perturbation. Cette étendue de jungle, cependant, ne sera probablement jamais la même. Selon de nouvelles recherches menées le long du canal de Panama par le Smithsonian Tropical Research Institute, même après 32 années de régénération, des parties de la jungle autrefois perturbée ne sont jamais vraiment revenues à leur diversité originelle. En fait, les chercheurs ont été jusqu'à qualifier ces parcelles reconstituées d'être relativement inutiles pour la conservation de la biodiversité.
L'équipe a choisi au hasard 45 parcelles de forêt reconstituées dans tout le bassin versant du canal de Panama et a mené des enquêtes sur la vie végétale de la région. Les forêts avaient entre 2 et 32 ans. Au total, l’équipe a compté environ 52 000 plantes de 324 espèces différentes. Les parcelles situées près de forêts anciennes encore intactes abritaient une diversité d'espèces plus importante que celles qui étaient plus isolées de la forêt d'origine.
Cela ressemble à de nombreux arbres vivant heureusement dans des parcelles repoussées, mais les auteurs soulignent que ces 324 espèces n'étaient pas du tout distribuées de manière égale. Au lieu de cela, le paysage était dominé par quelques pionniers robustes. Seulement 7 pour cent des espèces sont apparues dans plus de la moitié des parcelles, et encore moins d’entre elles étaient fréquemment abondantes.
Lorsque les chercheurs ont également inclus des arbres dans des forêts anciennes, les espèces présentes dans les forêts secondaires ne représentaient que 55% de la diversité totale des espèces de la région. Pire encore, même dans les parcelles les plus anciennes étudiées, à peine la moitié des arbres avaient atteint leur maturité reproductive - ils ne jouent pas encore un rôle actif dans le réensemencement de la jungle.
Les auteurs pensent que s’ils disposaient de suffisamment de temps, les forêts secondaires pourraient probablement se régénérer, mûrir et devenir productives, en particulier si elles se situent à proximité des étendues anciennes dominantes. Cependant, soulignent-ils, sous les tropiques, les forêts secondaires sont souvent "éphémères", succombant à la déforestation tous les 10 ans environ et ne pouvant donc jamais se rétablir complètement.
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