L'est des États-Unis abrite exactement une population de grues blanches. Chaque automne, les membres du groupe migrent de plus de 3 000 milles de l'Alberta, du Canada, vers la côte du golfe du Texas. Mais ces énormes oiseaux ayant une longue vie (ils peuvent tenir jusqu’à cinq pieds de haut et vivre jusqu’à 30 ans) sont en voie de disparition, avec seulement environ 250 personnes à l'état sauvage.
Le Partenariat oriental de la Grue blanche qui essaie de changer cela. Depuis 2001, le groupe élève des grues dans le refuge patuxent pour la recherche sur la vie sauvage dans le Maryland, les emmène au refuge national pour la faune Necedah dans le Wisconsin pour nidification, puis guide les jeunes grues vers le refuge national pour la vie sauvage Chassahowitzka en Floride avec un avion ultraléger, tout comme la technique utilisée dans le film Fly Away Home .
Après leur première migration, les grues sont livrées à elles-mêmes et sont obligées de faire le voyage toutes les années. Mais pour assurer leur survie, les chercheurs suivent et enregistrent avec soin les itinéraires précis qu’ils empruntent chaque année, en utilisant des émetteurs radio reliés aux oiseaux.
De nouvelles recherches montrent que les grues en danger apprennent à naviguer sur des milliers de kilomètres en prenant exemple sur des oiseaux plus âgés. Image de Heather Ray / droits d'auteur Operation Migration USA Inc.
Pour Thomas Mueller, biologiste de l’Université du Maryland, qui étudie les schémas de migration des animaux, les données recueillies pendant huit ans dans le cadre de ce projet constituaient un ensemble de données particulièrement attrayant. «Les données nous ont permis de suivre la migration au cours de la vie de chaque animal et de voir son évolution au fil du temps», a-t-il déclaré.
Quand lui et ses collègues ont analysé les données, ils ont trouvé quelque chose d'étonnant. Comme ils l'écrivent dans un article publié aujourd'hui dans Science, les compétences de la grue blanche pour emprunter une route directe entre le Wisconsin et la Floride reposent entièrement sur un facteur: la sagesse de leurs aînés.
«Les performances d'un groupe de grues dans leur ensemble, en termes de migration plus efficace et de changement de route, dépendent vraiment du plus vieil oiseau du groupe, celui qui a le plus d'expérience», explique Mueller. Les années de données ont montré que chaque oiseau vieillissait, il naviguait de mieux en mieux et que les jeunes oiseaux dépendaient largement des conseils des aînés - la présence d'un seul adulte de huit ans dans un groupe conduisait à: 38% d'écart en moins par rapport à l'itinéraire le plus court possible entre le Wisconsin et la Floride, par rapport à un groupe constitué uniquement d'enfants âgés d'un an. L'équipe de Mueller pense que cela est dû au fait qu'à mesure que les oiseaux vieillissent, ils deviennent de plus en plus aptes à repérer des points de repère pour s'assurer qu'ils sont sur le bon chemin.
Les données (à gauche) ont montré que les groupes composés uniquement d'un an (points rouge foncé) déviaient souvent très loin de leur parcours, tandis que les groupes d'oiseaux plus âgés (points verts) suivaient un chemin plus rectiligne. La carte de droite montre les migrations moyennes (points) des groupes de quatre ans (bleu) et d'un an (rouge) par rapport à la route directe (ligne droite). Les points marqués d'un x indiquent où les oiseaux ont commencé leur migration; les croix montrent où les oiseaux ont atterri. Image via Science / Mueller et. Al.
Les données indiquent également que les troupeaux sont enclins à suivre un aîné particulier dans une migration donnée, car la taille totale du groupe ne correspond pas à des trajets plus courts. En d'autres termes, ce n'est pas la compétence globale en matière de migration du groupe dans son ensemble qui détermine l'itinéraire du troupeau, mais le savoir-faire d'une grue âgée clé qui le détermine.
Pour Mueller, cette découverte permet de répondre à une question posée par les chercheurs depuis des années: la capacité de migrer sur des milliers de kilomètres est-elle génétique ou apprise? La recherche, qui ne portait pas spécifiquement sur la génétique, donne néanmoins de la crédibilité à cette dernière. «C’est vraiment un apprentissage social d’autres oiseaux, au fil des années», dit-il. Dans le même temps, il note qu '«il y a aussi une composante innée à cela, car après avoir appris la migration une fois, les oiseaux l'initient chaque printemps».
Ces résultats pourraient avoir des implications importantes pour les efforts de conservation. D'une part, ils défendent le modèle actuel d'enseigner aux jeunes oiseaux comment migrer une fois avec un avion ultra-léger, car à ce stade, il y a si peu d'oiseaux plus âgés dans le troupeau reproducteur qui peuvent jouer leur rôle naturel de leaders migrateurs. En laissant les oiseaux migrer ensuite, le programme leur permet d'apprendre des aînés et de développer leurs compétences en navigation.
Les travaux pourraient également donner de l'espoir à l'un des plus grands défis du programme de grues: amener les oiseaux à se reproduire eux-mêmes dans la nature. Jusqu'à présent, très peu d'oiseaux élevés par l'homme se sont reproduits avec succès après leur maturation. Mais si la navigation est une technique qui se développe lentement au fil du temps, à mesure que les oiseaux apprennent des autres, il est possible que la reproduction se déroule de la même manière. Les chercheurs disent que la population du troupeau vieillit dans son ensemble et comprend une plus grande proportion d'oiseaux âgés, qu'ils pourraient progressivement devenir plus aptes à se reproduire et transmettre ces compétences à d'autres.
