Emmanuel Mignot de l'Université de Stanford a récemment examiné un certain type de cellules immunitaires appelées cellules C4 chez des enfants ayant reçu un vaccin contre la grippe porcine appelé Pandemrix en 2009. Il a ensuite comparé ces résultats avec les cellules C4 d'enfants narcoleptiques. Il découvrit que chez les enfants atteints de narcolepsie, les cellules CD4 réagissaient à deux choses: l'hypocrétine et une protéine de surface du virus de la grippe. L'hypocrétine est un neurotransmetteur qui signale au cerveau qu'il est réveillé et qu'il diminue chez les personnes atteintes de narcolepsie. Chez les enfants sans narcolepsie, les cellules CD4 ne réagissaient pas non plus.
Debora MacKenzie chez New Scientist explique ses résultats:
Les enfants narcoleptiques auxquels on avait administré le vaccin antigrippal ordinaire de 2012 - qui, comme Pandemrix, contient la protéine HA du virus de 2009 - ont également réagi par une poussée de CD4 qui attaquent l'hypocrétine et les cellules qui la composent. Par conséquent, l'immunité contre la protéine HA de 2009, que ce soit chez Pandemrix ou dans le virus de la grippe, dit Mignot, a eu des conséquences inattendues sur la production d'hypocrétine.
Essentiellement, le système immunitaire de ces enfants confondait l'hypocrétine avec une protéine virale, explique MacKenzie. Mais pourquoi cela se produit chez certains enfants et pas chez d'autres n'est pas encore clair. Pour les scientifiques, ce lien direct entre un facteur environnemental et une maladie auto-immune est particulièrement intéressant. Dans la plupart des cas, les facteurs environnementaux sont difficiles à analyser et encore plus directement imputables. Mais pour la narcolepsie et la grippe porcine, les choses semblent relativement claires.
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