Il y a une raison pour que cette maladie tropicale est connue sous le nom de «fièvre osseuse»: pour ses victimes, c'est comme ça. La dengue peut causer des douleurs musculaires et articulaires si graves qu’elle peut même être extrêmement pénible pour une personne infectée de bouger. Il peut également provoquer une fièvre brûlante, un délire, des saignements internes et même la mort lorsque l'organisme tente de lutter contre la maladie. Il n'y a pas de traitement efficace, et ne sera pas bientôt.
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Néanmoins, une nouvelle recherche identifie un espoir d'endiguer l'épidémie et réside dans le génie génétique.
Le virus de la dengue, qui est transmis par le même moustique Aedes Aegypti qui propage le virus Zika, sévit chez les humains depuis au moins la fin des années 1700. Cependant, au cours des dernières décennies, la population humaine en flèche et l'urbanisation croissante - en particulier dans les régions chaudes et humides telles que l'Amérique du Sud, l'Asie du Sud-Est et l'Afrique de l'Ouest - ont alimenté un nombre croissant de cas. A l'instar du virus Zika, la dengue ne présente aucun symptôme pour la majorité de ceux qui la contractent (environ les trois quarts). Mais près de 100 millions de personnes développent chaque année au moins certains de ses symptômes dangereux et insupportables - et environ 20 000 d'entre elles meurent chaque année.
Même si vous survivez à la dengue, vous n'êtes pas encore sorti du bois. En fait, le fait de vaincre la maladie vous rend plus susceptible de mourir si vous contractez une souche différente plus tard. En effet, les différents types de virus paraissent si semblables à la surface que le système immunitaire répond souvent en utilisant les mêmes anticorps que ceux développés pour lutter contre le dernier combat. Mais ceux-ci sont inefficaces contre la nouvelle souche. De plus, les efforts du système immunitaire pour lutter contre le virus peuvent plutôt attaquer le corps - provoquant des hémorragies, des convulsions et même la mort.
Jusqu'à présent, la prévention de la propagation de la dengue a principalement pris la forme d'une guerre à l'ancienne contre les moustiques: moustiquaires, insecticide et eau plate drainante, où les moustiques aiment se reproduire. En 2015, les chercheurs ont finalement mis au point un vaccin partiellement efficace contre le virus de la dengue, qui a reçu le feu vert dans trois pays. Mais le vaccin ne réduisait que de 60% les chances de contracter le virus au cours des essais cliniques et, en raison du risque de développer des anticorps, certains experts pensent qu'il ne serait sans danger que pour les personnes ayant déjà survécu à une infection.
Aujourd'hui, le vaccin n'est utilisé qu'en quantités limitées aux Philippines. "Il est vraiment urgent de mettre au point de nouvelles méthodes de lutte", explique George Dimopoulos, entomologiste de l'Université John Hopkins, qui étudie les maladies transmises par les moustiques comme le paludisme et la dengue.
Au lieu de se concentrer sur la manière dont les personnes sont infectées par la dengue, Dimopoulos s’est concentré sur la manière dont les moustiques eux-mêmes contractent le virus. Habituellement, le virus s'installe chez un moustique après que l'insecte ait piqué un être humain infecté. il passe rarement entre les moustiques. Donc, théoriquement, en essayant de bloquer l’infection, vous pourriez éliminer efficacement le virus de la dengue, explique Dimopoulos.
Dans une étude publiée aujourd'hui dans la revue PLOS Neglected Tropical Diseases, l'auteur principal, Dimopoulos, a expliqué comment cela fonctionnerait. En utilisant le génie génétique, lui et son équipe ont manipulé deux gènes qui permettent de contrôler le système immunitaire du moustique Aedes aegypti, qui transmet le plus souvent la dengue. Les gènes manipulés ont rendu le système immunitaire des moustiques plus actif lorsque les insectes se nourrissaient de sang, c'est-à-dire lorsqu'ils contractaient le virus de la dengue. Cette stimulation a rendu les moustiques beaucoup plus résistants aux différents types de virus de la dengue.
"Cet ensemble impressionnant de travaux constitue un important pas en avant dans la compréhension de l'immunologie des moustiques [virus de la dengue]", a déclaré la chercheuse sur la dengue à l'Université de Melbourne, Lauren Carrington, qui n'a pas participé à l'étude.
Cependant, Dimopoulos affirme que cette avancée n'est que la première étape. Dans son étude, les moustiques sont devenus environ 85% plus résistants à certains types de virus de la dengue, mais d’autres types ont été beaucoup moins touchés par le génie génétique. En outre, la manipulation ne semble pas créer de résistance significative aux virus apparentés Zika et Chikungunya également transmis par Aedes aegypti .
Dimopoulos espère affiner la méthode pour la rendre plus efficace. Bien que le génie génétique suscite la controverse, il fait remarquer que sa technique n'introduit aucun gène étranger dans les moustiques; il manipule simplement ceux qu'ils ont déjà. À terme, il espère créer des moustiques résistants à de multiples maladies tropicales. Il souhaite également tirer parti de la technologie "génique", qui augmente les chances qu'un gène donné soit transmis à la progéniture, afin de permettre aux moustiques génétiquement modifiés de devenir rapidement dominants dans tous les environnements dans lesquels ils sont libérés.
Ce n'est pas la première fois que des chercheurs jouent avec les gènes de moustiques pour tenter de freiner la propagation de la maladie. La société britannique de biotechnologie Oxitec s’est employée à modifier le génome des moustiques Aedes aegypti pour en faire des mâles produisant une progéniture morte après l’accouplement. Le Brésil s'est déjà associé à l'entreprise pour libérer des milliards de ces moustiques dans le pays, dans l'espoir de supprimer la population de moustiques qui propagent des maladies. La société a également cherché à obtenir l'autorisation de disséminer ses moustiques dans d'autres pays, notamment en Inde, dans les îles Caïman et les Florida Keys, où les craintes de Zika ont poussé les électeurs à approuver un essai par bulletin de vote l'année dernière.
Les méthodes d'Oxitec sont efficaces à court terme, explique Dimopoulos. Mais éliminer la population de moustiques d'une zone ne la rendra pas définitivement exempte de moustiques, car les moustiques d'autres régions finiront par combler la niche laissée derrière. Les autorités seront obligées de libérer régulièrement davantage de moustiques génétiquement modifiés afin de maintenir la population supprimée, note Dimopoulos, une méthode coûteuse qui séduirait des sociétés de biotechnologie comme Oxitec.
Remplacer les moustiques sauvages par des moustiques vivants mais résistants constituera toutefois un obstacle durable à la propagation des maladies tropicales, a déclaré Dimopoulos. Mais avant d’y arriver, il dit qu’il veut travailler à accroître la résistance des moustiques à la dengue, ainsi qu’à les rendre résistants à d’autres types de maladies tropicales. Ensuite, il devra faire des essais dans les serres et sur les îles pour voir si la résistance fonctionne en dehors du laboratoire.
Il ne s'attend pas à ce que les moustiques soient largement disséminés avant une autre décennie, mais souligne que 10 ans, c'est globalement une petite attente. "Cela ne va pas arriver vite", a déclaré Dimopoulos, "mais nous devons nous rappeler que ces maladies existent depuis très longtemps."
Il n’existe aucun moyen humain de tester en laboratoire si les humains contractent moins souvent la dengue, dit Dimopoulos. En conséquence, nous saurons seulement avec certitude l’efficacité de la manipulation des gènes une fois que les moustiques auront été libérés. Mais même s’ils ne fonctionnent pas aussi bien en dehors du laboratoire, Dimopoulos n’a aucun regret de s’ouvrir de nouvelles pistes pour lutter contre les maladies tropicales.
"La lutte contre ces maladies est comme une guerre", déclare Dimopoulos. "Vous ne pouvez pas gagner avec une seule arme."
