Où une girafe trouve-t-elle ses taches? La question semble assez simple, mais les manteaux emblématiques à pois imbriqués des géants doux intriguent les chercheurs depuis des années. Jennifer Leman de ScienceNews rapporte qu'une nouvelle étude suggère que ces taches de girafe sont transmises de mère en enfant et que la taille et la forme des taches peuvent avoir un impact important sur la survie d'une jeune girafe.
Le biologiste Derek Lee, biologiste de Penn State, explique à Leman que la question la plus fréquemment posée par les gens au sujet des girafes est la suivante: pourquoi les créatures ont-elles des taches? Auparavant, les scientifiques soupçonnaient que les taches pouvaient constituer des motifs totalement aléatoires ou que les variables environnementales entraînaient peut-être différentes tailles et formes. Mais personne n’avait vraiment cherché une réponse définitive auparavant, note Lee.
"Nous n'avions aucune réponse", dit-il. "Nous avons donc utilisé nos données pour les obtenir."
Pendant quatre ans, Lee et son équipe ont photographié les manteaux de 31 ensembles de mères girafes et leurs bébés. À l'aide d'un logiciel d'analyse d'images, ils ont examiné 11 caractères, dont la taille, la forme et la couleur, afin de déterminer si les animaux transmettaient leurs motifs de taches. Deux de ces traits - la circularité ou leur rondeur et la douceur des bords des taches - étaient fortement liés entre parent et enfant, indiquant un élément héréditaire, rapporte l’équipe dans un article publié dans le journal PeerJ .
L'étude a également révélé que la taille et la forme des taches aident à déterminer quels bébés girafes parviennent à l'âge adulte. Pour cette partie de l’étude, l’équipe a examiné 258 veaux girafes et les a photographiés six fois par an pendant quatre ans. Ce qu’ils ont trouvé est que la forme de leurs taches est plus large et irrégulière, plus les girafes juvéniles sont susceptibles de survivre pendant les premiers mois de leur vie.
Selon un communiqué de presse, les points les plus gros peuvent constituer un meilleur camouflage pour les petites girafes, ou ils pourraient aider d'une autre manière, en fournissant un meilleur contrôle de la température corporelle ou en servant de communication visuelle. Fred Bercovitch, directeur exécutif de Save the Giraffes, non impliqué dans l'étude, explique à Corinne Purtill de Quartz que les girafes utilisent les motifs de taches pour se reconnaître à distance et que, si les motifs ont un élément héréditaire, ils pourraient se signaler. informations sur les relations familiales. Quoi qu'il en soit, un bébé girafe que les adultes peuvent voir plus facilement a plus de chances d'être protégé contre les prédateurs.
«Ils ne suggèrent pas que les taches importent pour la survie, mais que les différences de taches importent pour la survie», a déclaré le biologiste de l'évolution Hopi Hoekstra de Harvard, non impliqué dans l'étude. "C'est légèrement subtile, mais je pense une distinction importante."
L'étude comportait certaines limites. Les girafes ne restent pas là pour élever les enfants. Au contraire, il est facile d'associer un veau à sa mère car les veaux tètent, parfois jusqu'à deux ans. Donc, malheureusement, les chercheurs n'ont pas été en mesure de comparer les tendances des taches de la progéniture avec les deux parents. Lee explique à Tik Root du National Geographic que cette étude n’est que le début de la découverte des mystères des girafes.
En fait, il affirme que la recherche pourrait aider à déterminer la génétique et le but d'autres patrons de manteaux de mammifères, qui continuent de rendre perplexes les biologistes. La génétique de la formation des motifs est cependant complexe et les gènes qui les produisent ont souvent des objectifs multiples.
Une chose est sûre: il faudra beaucoup plus d’informations génétiques et beaucoup plus de photos de bébés animaux mignons pour tout régler.
