Ce mois-ci, il y a cinquante ans, 650 millions de personnes, soit un cinquième de la population mondiale à l'époque, se sont rassemblées devant leur téléviseur pour regarder Neil Armstrong et Buzz Aldrin se promener sur la lune. Bien que célébrées comme un exploit américain, ces images télévisées n’auraient jamais atteint les salons du monde entier sans l’aide d’une équipe de scientifiques et d’ingénieurs australiens travaillant dans la brousse à quelques centaines de kilomètres à l’ouest de Sydney.
Le module lunaire Apollo avait un émetteur pour renvoyer non seulement des images télévisées mais également des informations cruciales sur la télémétrie, les communications radio et les données biomédicales de l'astronaute - mais recevoir ces signaux n'était pas une mince affaire. L'émetteur avait une puissance de sortie de seulement 20 watts, à peu près la même chose qu'une ampoule de réfrigérateur, et capter ce signal de la lune à une distance d'un quart de million de kilomètres nécessitait d'énormes antennes en forme de antenne parabolique. De plus, lorsque la Terre tourne, la lune n’est au-dessus de l’horizon que pendant la moitié de la journée, à n’importe quelle station réceptrice. La NASA s'est donc appuyée sur des stations au sol situées sur trois continents, à Goldstone, dans le désert de Mojave en Californie, dans le centre de l'Espagne et dans le sud-est de l'Australie. À ce jour, ces stations de radio constituent le réseau Deep Space, permettant à la NASA de surveiller toutes les parties du ciel pour les communications en tout temps.
Le moment critique où Armstrong et Aldrin devaient quitter le module lunaire et se rendre sur la surface de la lune était initialement prévu à midi, heure de l'est de l'Australie, ce qui aurait mis le plat géant de 64 mètres à Parkes, New York. Galles du Sud, dans une position privilégiée pour recevoir le signal. Un plat plus petit de 26 mètres à Honeysuckle Creek, au sud de Canberra, était également en place, et une autre installation australienne, l'installation d'instrumentation de l'espace profond de Tidbinbilla (maintenant le complexe de communication de l'espace profond de Canberra), soutenait également la mission. en maintenant la communication avec l'astronaute Michael Collins, qui est resté à bord du module de commande en orbite lunaire. Goldstone a également participé; de Californie, la lune était basse dans le ciel du sud-ouest, permettant la réception du signal Apollo jusqu'à ce que la lune plonge au-dessous de l'horizon. Chaque installation transmettrait son signal à Houston pour la distribution dans le monde entier.
Le radiotélescope de 64 mètres de Parkes à l'observatoire de Parkes, dans le New South Whales, en Australie. La parabole était utilisée pour recevoir la vidéo et les communications de l'atterrissage sur la lune d'Apollo 11 le 20 juillet 1969. (Dan Falk) Mais tout ne s'est pas passé comme prévu. Les astronautes, désireux de quitter la navette spatiale, ont décidé de ne pas prendre leur pause et ont commencé à se préparer pour le moonwalk six heures à l'avance, forçant les antennes australiennes à viser juste au-dessus de l'horizon plutôt que au-dessus de leur tête. En raison de sa conception, Parkes ne peut toutefois pas incliner son énorme parabole à moins de 30 degrés au-dessus de l'horizon. Et pour compliquer les choses, c’est à ce moment que la tempête de toute une vie s’est déclenchée, avec des rafales de 100 km / heure agitant le plat géant de Parkes.
"Il s'agit essentiellement d'un parasol de plage glorifié - et comme un grand parasol, chaque fois que le vent souffle, il exerce une forte pression sur le plat", explique John Sarkissian, scientifique en opérations chez Parkes et passionné d'histoire d'Apollo. "Quand cette rafale a frappé, toute la pièce a été bouleversée. Elle a frissonné." (Bien que Sarkissian travaille maintenant à Parkes, il était alors âgé de six ans "assis en tailleur sur un plancher de bois froid ”Dans sa classe de première année à Sydney, en regardant l'événement historique se dérouler à la télévision.)
Goldstone captait le signal, mais ils rencontraient également des problèmes: des problèmes techniques produisaient une image dure et contrastée; et, pire que cela, l’image était initialement à l’envers. La caméra de télévision sur l'atterrisseur lunaire a été volontairement montée à l'envers pour que les astronautes puissent plus facilement s'emparer de leur costume volumineux. Un technicien de Goldstone aurait apparemment oublié de basculer le commutateur qui inverserait l'image.
De retour en Australie, alors que les vents soufflaient à des vitesses dangereuses, des protocoles normaux auraient demandé l'arrêt des opérations du télescope - mais c'était la première visite de l'humanité dans un autre monde, et les règles étaient rigoureuses. Le directeur de Parkes, John Bolton, a donné son accord pour que la parabole fonctionne.
Heureusement pour l'équipage de Parkes, les astronautes ont mis plus de temps que prévu à enfiler leur combinaison spatiale et à dépressuriser le module lunaire en prévision du moonwalk, permettant à la lune de se lever un peu plus haut dans le ciel et de s'aligner sur la ligne de mire du grand plat. Et plus heureusement encore, le retard a permis à la tempête de s’envoler. Le vent finit par s'apaiser, permettant au télescope de se verrouiller sur le signal Apollo. (L'épisode est théâtralisé dans le film The Dish de 2000, mettant en vedette Sam Neill, qui prend pas mal de libertés mais prend le vent qui souffle.)
Le radiotélescope Parkes de 64 mètres au cours de la mission Apollo 11, recevant des signaux à près de 250 000 km. (CSIRO via Wikicommons sous CC BY 3.0) Heureusement, les images de «down under» étaient à l'endroit. Remarquablement, le commutateur inverseur de Honeysuckle Creek a survécu; l'un des techniciens l'a gardé en souvenir et l'a finalement fait don au petit musée situé au complexe de communication de l'espace profond de Canberra.
«Je pense que c'est l'un des commutateurs les plus importants de l'histoire», déclare Glen Nagel, un responsable des relations extérieures du CDSCC, en montrant un commutateur à bascule fixé à un petit circuit imprimé. Il est affiché dans une vitrine à côté d'une caméra Hasselblad de format moyen et d'autres artefacts associés aux missions Apollo. "Sans cet interrupteur, nous aurions tous dû nous tenir sur la tête pour regarder l'homme marcher sur la lune - ou pour mettre notre téléviseur à l'envers."
Les contrôleurs de Houston pouvaient choisir le flux à envoyer aux réseaux de télévision, et les télescopes à la fois en Californie et en Australie ont joué un rôle. Les téléspectateurs du monde entier ont visionné des images de Goldstone pendant la première minute environ du moonwalk des astronautes (la plupart au-dessus, une fois le commutateur basculé); puis images de Honeysuckle Creek pour les premiers pas d'Armstrong sur la surface de la lune. Puis, juste avant la fin des neuf minutes, alors qu’Armstrong commence à explorer la surface lunaire (et environ dix minutes avant que Aldrin ne descende à l’échelle), Houston passe aux images supérieures de l’énorme plat de Parkes et reste sur Parkes pendant le reste de la promenade lunaire de deux heures et demie.
La plupart des téléspectateurs n'auraient rien su de la tempête de vent à Parkes - ni même du plat géant qui a joué un rôle si vital dans la diffusion historique.
"Je dis toujours que les astronautes ont peut-être été sur la Lune de la Mer de Tranquillité, mais il s'agissait sans aucun doute de" l'Océan des Tempêtes "ce jour-là", explique Sarkissian.
Neil Armstrong prépare une caméra pour enregistrer la première fois que des humains ont marché sur la lune. (NASA) L’antenne de Honeysuckle Creek a été fermée en 1981 et transférée dans le complexe de Canberra, où elle constitue une gigantesque pièce de musée des métaux. Nagle se souvient d'une visite effectuée par l'astronaute d'Apollo 17 Gene Cernan au printemps 2016 lors de la promotion du documentaire Last Man on the Moon . «Il m'a attrapé par le bras et a dit:« Glenn, quoi que tu fasses, ne les laisse pas abattre ça. C'est notre dernier lien avec la lune. Préservez cette antenne ''. Cernan est décédé tôt l'année suivante.
Parkes, quant à lui, reste un observatoire radio de classe mondiale, connu pour la première détection de Fast Radio Bursts (explosions radio mystérieuses de l'espace lointain) et pour sa participation à la recherche de civilisations extraterrestres dans le cadre du projet Breakthrough Listen. La parabole géante continue également de suivre les engins spatiaux de la NASA, y compris Voyager 2, maintenant à quelque 18 milliards de kilomètres de la Terre.
La plupart des scientifiques qui travaillent chez Parkes aujourd'hui, bien que trop jeunes pour se souvenir d'Apollo, sont toujours très conscients de l'histoire qui les entoure. Comme le sont les citadins: Avec une population d'un peu plus de 10 000 habitants, la ville et l'énorme télescope sont à peu près synonymes.
«Le plat est la communauté, autant que la communauté en fait partie», a déclaré Jane Kaczmarek, astronome à Parkes. «Et je pense que cet anniversaire d’Apollo a vraiment un impact sur la ville, parce que tout le monde ici ressent un sentiment de connexion avec ce qui a été accompli.»
