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Michael Magnuson abaisse une paire de jumelles usée vers un terrain de débris rocheux situé à proximité d'un parking pour visiteurs situé dans le parc national du volcan volcanique de Lassen, en Californie du Nord. Le biologiste de la faune sauvage du National Park Service (NPS) vient de découvrir sa carrière: un petit mammifère rond et ressemblant à un rongeur qui se précipite entre des rochers et des touffes de bruyère de montagne rouge tout en tenant une branche feuillue entre ses mâchoires. C'est un spectacle rare, explique Magnuson. La créature, un pica américain, passe la majeure partie de son temps dans la maison qu’il a aménagée dans les espaces sombres entre les rochers, un sanctuaire rocheux contre le chaud soleil de juillet.
En ce qui concerne la température, les pikas - l'inspiration réelle du personnage populaire de Pokémon, Pikachu - sont notoirement particuliers. À l’hiver, ils doivent veiller à rester au chaud et à s’enfouir dans leurs confortables logements en pierre, qui sont enterrés sous des couches de neige isolante. Les années où le manteau neigeux est trop mince, ils risquent de mourir de froid. Mais pour le moment, avec la chaleur estivale, ils ne quittent leur terrier ombragé que pour récolter du matériel végétal afin de créer des «meules de foin» sur lesquelles ils vont grignoter pendant l'hiver.
Avoir un abri frais est crucial pour les pikas en été en raison de leur fourrure épaisse. «S'ils restent trop longtemps au soleil, ils ont trop chaud», explique Magnuson. Il indique une maison typique de pica qu’il a identifiée à partir des monticules de tourbillons entourant l’entrée. «Ils préfèrent généralement les gros rochers, car il y a plus d'espace en dessous», ajoute-t-il. «Si tu mets ta main dessous, il fait plusieurs degrés de moins. C'est plutôt cool, littéralement.
C'est la sensibilité du pica à la température, associée à sa gentillesse intrinsèque, qui en ont fait le porte-parole du Service des parcs pour examiner les effets potentiels du changement climatique sur les écosystèmes de montagne. En 2010, le NPS s'est lancé dans une étude de cinq ans intitulée «Pikas in Peril», qui visait à quantifier la vulnérabilité des populations de pica du parc au changement climatique. Magnuson a mené des enquêtes annuelles sur le pica pour cette étude à grande échelle, qui est devenue une étude pilote pour développer des techniques de pointe pouvant être utilisées pour comprendre la vulnérabilité au changement climatique de nombreuses autres espèces. «Ce que nous apprenons ici peut être appliqué ailleurs, sans avoir à réinventer la roue», déclare Jason Mateljak, responsable général des ressources naturelles à Lassen.
Savoir comment appliquer ces leçons devient de plus en plus urgent. Aujourd'hui, le NPS est confronté au défi le plus redoutable auquel il soit confronté depuis 100 ans: un changement climatique influencé par l'homme, qui promet de transformer non seulement ces paysages emblématiques, mais également les plantes et les animaux qui les habitent. Cette menace imminente pour les parcs de notre pays a récemment attiré l'attention du président Obama, qui a visité le parc national Yosemite pour parler de la façon dont le changement climatique endommage les parcs. Sans action, a prévenu Obama, dans 50 ans, Yosemite et de nombreux autres parcs nationaux pourraient être radicalement différents. "Ne vous y trompez pas", dit-il. "Le changement climatique n'est plus seulement une menace, c'est déjà une réalité."
Les transformations que de nombreux amateurs de parcs craignent sont déjà bien avancées. Selon une évaluation réalisée en 2014 par la revue PLOS ONE, plusieurs parcs nationaux aux États-Unis ont déjà subi des effets "extrêmes" du changement climatique au cours des dernières décennies. Cette évaluation a révélé que les températures moyennes dans de nombreux parcs «se situent en très grande partie à l'extrême extrême de la distribution des températures historiques», et que les régimes de pluie et de neige se sont également déformés au fil du temps. Certaines espèces de parcs indigènes sont déjà en danger d'extinction régionale.
Michael Magnuson examine les terres à la recherche de piques dans le parc national volcanique de Lassen, au nord de la Californie, qui se prépare à des changements. (Ker Than) Face à une ère de changement sans précédent, le NPS repense désormais toute son approche de la conservation. L’agence, qui s’est depuis toujours concentrée sur la préservation et la restauration des paysages naturels, souscrit maintenant à l’idée que de nombreux parcs et leurs habitants risquent d’être irrémédiablement modifiés. Avec de nombreux scénarios possibles, les gestionnaires de parc sont également confrontés au défi de l’incertitude. «Lorsque nous effectuons un projet de restauration, devrions-nous restaurer pour ce qui a été ou pourrait-il être?», A déclaré Mateljak. "Dans ce dernier cas, quels modèles et métriques pouvons-nous utiliser pour aider à définir cette condition future?"
Il fut un temps où laisser mourir des espèces indigènes prisées paraissait hérétique. Maintenant, l'agence se prépare à la possibilité que certaines des espèces dont elle s'occupe ne réussiront tout simplement pas à survivre. Il discute aussi ouvertement de la possibilité d'une «migration assistée»: déplacer manuellement certains animaux et certaines plantes s'il s'avère qu'ils ne peuvent pas survivre dans les paysages changeants du parc. Ce type d'actions de dernier recours est controversé, même parmi les défenseurs de l'environnement, mais le NPS estime qu'il est temps d'envisager de les mettre en œuvre un jour. «Nous n'excluons pas la délocalisation gérée à l'avenir», déclare Patrick Gonzalez, le principal scientifique de l'agence en matière de changement climatique. «Mais nous pouvons essayer d’abord des solutions moins coûteuses et moins risquées.»
Le NPS prend au sérieux la menace du changement climatique. Depuis 2010, en plus du projet Pikas in Peril, le service des parcs a mis en place un groupe de travail central consacré au changement climatique, intensifie la surveillance de l'environnement dans ses parcs et intensifie ses efforts pour communiquer les impacts du changement climatique au public. L'agence incorpore également des études scientifiques et des évaluations dans ses décisions d'une manière plus profonde qu'auparavant, et adopte la «planification de scénarios», un outil pour élaborer des plans flexibles à long terme et réagir rapidement aux futurs changements environnementaux qu'elle a empruntés aux secteurs militaire et commercial. des mondes.
"Parmi tous les organismes de gestion des terres fédérales, ce sont probablement eux qui accordent la plus grande attention aux changements climatiques", déclare Bruce Stein, vice-président associé des sciences de la conservation et de l'adaptation au climat de la National Wildlife Federation. * Cela ne veut pas dire qu'ils ' Tous les membres du service des parcs réfléchissent vraiment à cette question. Ils discutent ouvertement et se lancent dans le type d’enquêtes scientifiques qui seront essentielles pour répondre à la question. questions difficiles. "
Ce qui est bien, car ces questions ne feront que devenir plus difficiles.
Lac Helen, toujours givré de glace en juillet. Le parc devrait chauffer de plus en plus à cause du changement climatique. (Ker Than) Ce n'est pas la première fois que le NPS est confronté à une crise d'identité. Dans les années 1960, après des années de critiques du public sur l'abattage de la population de wapitis en montgolfière de Yellowstone, le secrétaire américain à l'Intérieur, Stewart Udall, chargea un comité scientifique d'examiner les politiques de gestion de la faune du NPS. Le rapport Léopold qui en résulte , nommé en l'honneur de son auteur principal, A. Starker Léopold, fils du célèbre écologiste Aldo Léopold, a déclaré qu '"un parc national devrait présenter une vignette de l'Amérique primitive". Le rapport recommandait que les écosystèmes de chaque parc soient préservés - ou recréés si nécessaire - afin de refléter aussi fidèlement que possible les conditions qui prévalaient avant l'arrivée des Européens sur le continent.
Le rapport Léopold a donné le ton à une ère de restauration dans laquelle l’agence avait pour objectif de rembobiner le paysage à une époque où l’humanité ne l’avait jamais envahi. En préconisant autant que possible de maintenir les parcs à leur état naturel, cela a ouvert la voie à tout, des «brûlages contrôlés» à la réintroduction des loups à Yellowstone. Mais aujourd'hui, cette idée nostalgique d'un retour dans le passé n'est peut-être plus possible, a déclaré le directeur du NPS, Jonathon Jarvis. "Le problème est maintenant que cette vision de maintenir une vignette de l'Amérique primitive a été perturbée par le changement climatique impulsé par l'homme", a déclaré Jarvis. "Maintenant, il y a des gagnants et des perdants dans l'environnement, et nous devons décider lequel est lequel."
Avant de devenir directeur des parcs en 2009, Jarvis était directeur régional de la région Pacifique Ouest du NPS, qui couvre la majeure partie de la partie continentale de l'ouest des États-Unis et d'Hawaï. À ce titre, il a souvent entendu les récits de ses surintendants sur l’impact des changements climatiques sur leurs parcs. "Cela m'est resté, " dit Jarvis, "et quand je suis devenu directeur, j'ai dit, d'accord, il est temps d'agir et d'aborder cette question de manière holistique." L'une de ses premières actions a été de nommer un comité de scientifiques chargé de revoir la Rapport Léopold et examiner si sa vision et ses principes de gestion des ressources étaient toujours pertinents, voire réalisables.
Le rapport de ce comité, publié en 2012 et intitulé judicieusement Revisiting Leopold: la gestion responsable des ressources dans les parcs nationaux, a aidé le NPS à réexaminer ses objectifs en matière de gestion des écosystèmes qui lui sont confiés. Parmi ses recommandations, il était que le SNP élargisse de manière significative le rôle de la science au sein de l'agence et agisse pour protéger les habitats pouvant servir de sanctuaires climatiques ou de "refuges" pour les espèces menacées.
Surtout, le nouveau rapport exhortait l’agence à se préparer à un «changement continu qui n’est pas encore complètement compris». Pendant son mandat, Jarvis s’est efforcé de faire exactement cela, en mettant en place un programme de lutte contre le changement climatique au sein du NPS afin de coordonner le processus. stratégie de l'agence pour lutter contre le changement climatique dans différents parcs. Cette stratégie s'articule autour de quatre piliers: utiliser la science pour aider les parcs à comprendre et gérer le changement climatique, s'adapter à un avenir incertain, atténuer ou réduire l'empreinte carbone de l'agence et communiquer sur les impacts du changement climatique au public et aux employés des parcs.
L'adaptation est de loin le plus complexe et le plus controversé de ces piliers. La question de savoir ce que signifie l'adaptation pour les parcs a obligé l'agence à se débattre avec certaines des questions les plus difficiles auxquelles elle ait été confrontée, et "pousse déjà notre paradigme politique", selon Jarvis. «Je ne pense pas que notre mission a changé», ajoute-t-il. "Mais cela va nous amener à repenser certaines de nos politiques."
Encore une photo de pika, pour faire bonne mesure. (Wayne Steffes) Le long d'une étroite bande de la chaîne de montagnes Sierra Nevada de l'État du Golden, d'anciens gratte-ciel en bois s'étendent vers le firmament. Les séquoias géants, qui peuvent atteindre une hauteur de 300 pieds et vivre pendant des milliers d'années, font actuellement face à une double menace: la diminution du manteau neigeux et la hausse des températures. Un réchauffement accru pourrait décimer bon nombre des grands arbres. «Si les températures continuent d'augmenter et que nous subissons une autre sécheresse encore plus sévère que celle de 2014, il est possible que davantage de séquoias meurent», déclare Nathan Stephenson, écologiste forestier du United States Geological Survey.
Stephenson craint également la possibilité d'une épidémie. «Vous vous demandez peut-être s'il existe un insecte ou un agent pathogène indigène qui n'affecte pas vraiment les séquoias, mais pourrait commencer à les détruire si le climat change suffisamment et si les arbres sont suffisamment stressés», dit-il. Il existe un précédent: au début des années 2000, de vastes pinèdes de pins de pinyon dans le sud-ouest américain ont été dévastés par le doryphore des pins, un insecte indigène qui était simplement gênant jusqu'à la combinaison de conditions météorologiques clémentes, d'hivers plus courts et de plus stressés. les arbres l'ont transformé en une peste qui fait rage.
Face à la possibilité de perdre l'un de ses symboles les plus emblématiques, le service des parcs doit maintenant déterminer quelle longueur il est prêt à parcourir pour sauver les séquoias géants. L'une de ses options est la migration assistée, également appelée migration gérée ou translocation climatique. L'année dernière, les scientifiques du NPS ont utilisé cette technique pour déplacer l'omble à tête plate dans le parc national des Glaciers, dans le Montana. Les chercheurs ont transféré la truite d'un lac où leur nombre diminuait - en raison du réchauffement et de la prédation d'une autre espèce de truite envahissante - dans un lac de plus haute altitude, plus froid et exempt de prédateurs.
Un projet de relocalisation de séquoias en Californie serait encore plus ambitieux. "Nous gérons maintenant les forêts de séquoias géants de manière à ce qu'elles puissent se reproduire, mais savons-nous si cette niche permettra à ces arbres de mûrir à l'avenir?", Déclare Jarvis. "Y a-t-il une place dans le sud des Cascades, par opposition aux Sierras, que nous devrions envisager de planter des séquoias géants de manière à ce qu'ils soient encore dans mille ans? C'est la façon dont nous devons penser. Nous sommes dans le secteur de la perpétuité ici, c'est donc l'espace que nous commençons à explorer. "
Christy Brigham, responsable de la gestion des ressources et des sciences aux parcs nationaux Sequoia et Kings, a déclaré que les projets du NPS concernant la migration assistée des séquoias géants sont encore purement spéculatifs. * "Je dirais que nous sommes dans au moins cinq à dix ans avant de décider si nous devons faire ce pas ", dit Brigham. «Jusqu'à présent, le réchauffement climatique n'a pas vraiment nui aux séquoias géants», ajoute Stephenson.
D'autres espèces, cependant, peuvent ne pas être aussi chanceuses.
Les papillons bleu Karner pourraient bientôt être éteints au Indiana Dunes National Lakeshore. (Bookguy / iStock) En 2012, la population de papillons bleus de Karner dans l'Indiana Dunes National Lakeshore a subi une perte catastrophique. Un printemps inhabituellement chaud cette année-là a provoqué l'éclosion de nombreuses chenilles de Karner avant que le lupin sauvage dont elles se nourrissent puisse fleurir. Lorsque les lupins ont finalement émergé, beaucoup d’entre eux ont péri dans la chaleur et la sécheresse de l’été. En conséquence, les Karners qui ont éclos plus tard sont également morts de faim. "Nous avons paniqué. Tout le monde a paniqué", déclare Gia Wagner, chef par intérim de la gestion des ressources pour Indiana Dunes, qui surveille les Karner au parc. "Il n'y avait littéralement rien à faire pour y remédier."
La dernière fois que quelqu'un a vu un Karner à Indiana Dunes, c'était en 2013. Si les enquêtes de terrain ne révèlent aucune trace d'insectes cette année, le NPS jugera le papillon extirpé ou localement éteint. Karners "ne sont pas bien placés pour s'adapter à la vitesse du changement climatique", a déclaré Gregor Schuurman, écologiste au programme sur le changement climatique de l'agence. "Ils ont une faible capacité de dispersion ... et leur habitat spécialisé a été encerclé par la destruction de l'habitat humain."
L'affaire Karner soulève des questions inconfortables. Ces papillons sont bien-aimés localement, mais ce ne sont pas des séquoias géants. De plus, ils ne sont que l'une des centaines d'espèces confrontées à des menaces similaires. À une époque où le triage des espèces peut être nécessaire, comment décidez-vous quelles plantes et quels animaux valent la peine d'être conservés? Pour l'instant, le NPS admet que certaines espèces de ses parcs ne seront pas en mesure de s'adapter au changement climatique et seront perdues, mais affirme qu'il n'est pas prêt à décider des espèces à abandonner pour l'instant. "C'est une question très difficile, et avec laquelle nous nous débattons", déclare Jarvis. "Je ne peux pas dire que j'ai la réponse à ça."
Le triage des espèces n’est pas une question qui peut être décidée uniquement avec la science. Des considérations morales et culturelles ont compliqué les efforts du groupe de travail «Conservation écologique face au climat», que les coprésidents de la NWF pour aider le NPS et d'autres agences à mieux intégrer les considérations climatiques à leurs travaux. «Nous n’avons pas essayé d’adopter ce type d’orientation éthique, car cela dépend vraiment des valeurs fondamentales d’un organisme ou d’une institution», a déclaré M. Stein. "Nous n'avons pas dit: voici le moment où vous abandonnez quelque chose." Ce que nous avons dit, c'est qu'il va être nécessaire d'avoir ces discussions difficiles et de revoir quels sont nos objectifs en matière de conservation. "
À l'heure actuelle, le service des parcs s'efforce de garantir la survie du plus grand nombre possible d'espèces. Parfois, cela implique de laisser une espèce disparaître dans les limites du parc et de faire en sorte qu’elle vive au moins au-delà des limites du parc. L'agence travaille en partenariat avec des agences sœurs telles que le US Fish and Wildlife Service et même des propriétaires privés pour aider les plantes et les animaux chassés des parcs nationaux en raison du changement climatique à trouver asile dans les paysages voisins. "Nous n'avons pas cessé d'essayer de conserver les espèces dans les parcs nationaux, mais il est de plus en plus reconnu qu'il ne serait peut-être pas possible, à la lumière des projections les plus sérieuses en matière de changement climatique, de sauver tout le monde", déclare M. Gonzalez. "Si une espèce peut exister ailleurs dans le paysage, c’est toujours une bonne chose. "
Les Karners - qui ont été baptisés dans les années 1940 par le romancier et lépidoptère Vladimir Nabokov - risquent toujours de connaître une fin heureuse. Bien qu'ils ne soient trouvés dans aucun autre parc national, les papillons sont présents dans d'autres terres protégées, notamment dans le Minnesota, le Wisconsin et l'Ohio. Wagner a déclaré que des discussions sur la réintroduction des Karner dans Indiana Dunes avaient déjà commencé entre le NPS et d'autres agences.
Magnuson et Jason Mateljak (à droite), responsable général des ressources naturelles à Lassen, se tiennent près d'un terrier de pika qu'ils ont identifié par des traces de dispersion. (Ker Than) Les pica bien-aimés de Lassen devraient également survivre dans des scénarios climatiques prévisionnels, grâce à la bonne diversité génétique de la population et à sa tendance à se regrouper dans des zones de basse altitude moins touchées par le réchauffement. À Lassen, le plus gros impact prévu des changements climatiques concerne les régimes de neige du parc: quand il neige, combien de fois il neige, combien d’eau est dans la neige et combien de temps la neige reste longtemps. «La neige a la capacité de s'isoler et la libération lente de l'eau est un processus clé pour le parc», a déclaré Mateljek. «Et comme nous sommes le centre de drainage pour quatre zones de drainage, ce qui se passe ici a une influence sur ce qui se passe dans les basses terres, même jusqu'à Sacramento.»
Tous leurs parents ne seront pas aussi chanceux. Les chercheurs prévoient dans le parc national des montagnes Rocheuses du Colorado que l'espèce sera disparue d'ici 2100. Le pronostic irrégulier des pikas pose un problème aux gestionnaires des parcs: des endroits comme Lassen devraient-ils servir de refuge aux pikas d'autres parcs? «Transplanter des pica coûterait très cher», déclare Mateljek. «Et ça marcherait même? Aussi, souhaitons-nous utiliser nos ressources limitées pour préserver cette espèce alors que nous devrions peut-être surveiller et évaluer d'autres espèces?
Une autre option radicale consiste à transplanter des pikas dans des parcs où les animaux existaient autrefois, mais ne sont pas trouvés actuellement. «Le parc national du Grand Bassin est un lieu qui pourrait soutenir les pikas», déclare Tom Rodhouse, écologiste du NPS qui a dirigé le projet Pikas in Peril. «Mais si nous faisons cela, c'est controversé. Ce sont des conversations vraiment intéressantes, et je pense que le service des parcs en aura beaucoup d'autres dans les prochaines décennies. »
Les questions de conservation des espèces sont complexes et il n’ya donc pas de réponse facile. Des changements irrévocables s’imposent déjà dans les parcs et les geler à temps pour faire écho à une époque révolue n’est plus possible, si cela a jamais été le cas. Pour le moment, bien que le projet Pikas in Peril soit terminé, Magnuson continue de réaliser une enquête annuelle sur les pikas de Lassen. Chaque automne, il visite une centaine de sites à la recherche de traces de petites meules de foin. «Je fais de la poursuite du projet une priorité, dit-il.
Le directeur du NPS, Jarvis, a déclaré que pour que les parcs puissent survivre un siècle, il ne fait aucun doute qu'ils devront changer. Il cite l'exemple de l'emblématique parc national Joshua Tree en Californie. «Nous ne serons peut-être pas en mesure de maintenir les arbres Joshua dans le parc national Joshua Tree, mais cela ne signifie pas que le parc national Joshua Tree est en quelque sorte dévalorisé», a-t-il déclaré. "Il va juste devenir la maison à quelque chose de nouveau."
Note de l'éditeur, 9 août 2016: Cet article utilisait initialement des titres obsolètes pour Bruce Stein et Christy Brigham.
