Jefferson a son Monticello; Washington, Mount Vernon. Maintenant, grâce aux années de collecte de fonds obstinées des deux côtés de l’Atlantique, la seule résidence restante de Benjamin Franklin, le numéro 36 Craven Street, à Londres, a ouvert ses portes au public le 17 janvier, jour du 300e anniversaire de ce père fondateur très aimable et excentrique.
Franklin est mieux connu pour son séjour de neuf ans en France. Mais il a vécu beaucoup plus longtemps sur Craven Street, juste à côté de Trafalgar Square. Ses années londoniennes marquent la période la plus agitée et décisive des relations anglo-américaines. En tant que sous-ministre des Postes pour l'Amérique du Nord et agent commercial pour plusieurs des colonies, Franklin a été au cœur de nombreuses discussions et négociations clés qui détermineraient le cours de l'histoire américaine. En effet, on pourrait dire que les États-Unis sont nés sur Craven Street.
Franklin arriva à Londres le 26 juillet 1757. Il avait 51 ans et, à deux intervalles près, la maison de Craven Street - une structure géorgienne de cinq étages construite vers 1730 - serait sa maison pour les 16 prochaines années. Franklin attendait avec impatience des rappels de maison. Son épouse, Deborah, lui a envoyé des paquets de farine de maïs, de canneberges et de farine de sarrasin de Philadelphie, mais Londres lui a apporté d'autres satisfactions. «De toutes les choses enviables que possède l’Angleterre, écrit-il en mars 1763, « j’envie la plupart de ses habitants. Pourquoi cette jolie île qui, comparée à l’Amérique, n’est-elle pas comme un tremplin dans un ruisseau, assez rare au-dessus de l’eau pour garder ses chaussures au sec? pourquoi, dis-je, cette petite île devrait-elle, dans presque tous les quartiers, avoir des esprits plus sensibles, vertueux et élégants que nous ne pouvons en recueillir dans des centaines de lieues de nos vastes forêts?
En tant que membre de la Royal Society de Grande-Bretagne depuis 1756, en reconnaissance de ses recherches novatrices sur l'électricité et les éclairs, Franklin avait accès aux cercles intellectuels, artistiques et scientifiques de Londres. James Boswell, biographe du Dr Samuel Johnson et le scientifique et philosophe Joseph Priestley figuraient au nombre des visiteurs de Craven Street. Dans les cafés et les pubs tels que Dog Tavern ou George and Vulture (le navire et la pelle, là-bas à l'époque de Franklin, est toujours ouvert), Franklin a débattu des sujets du jour.
Dans un laboratoire qu’il a installé à l’arrière de ses salles du premier étage, il a perfectionné le poêle qui porte son nom; identifié l'empoisonnement au plomb comme cause des maladies des imprimeurs; a inventé l'Armonica, un instrument de musique composé de bols de verre entraînés par une pédale; écrit des brochures et des articles; travaillé sur son autobiographie; et en expérimentant avec différents métaux, perfectionné son célèbre paratonnerre. En conséquence, des paratonnerres ont été placés sur de nombreux bâtiments parmi les plus célèbres de Londres, notamment la cathédrale Saint-Paul et le palais Saint-James.
Et puis, il y avait les «bains d’air» de Franklin. Jeune homme, il était un nageur de longue distance à une époque où la natation était quelque chose que la plupart des gens ne faisaient que pour éviter la noyade (l’un de ses plus grands développements, à mon avis, était la nageoire). Il utilisait des haltères et pourrait, par un léger étirement, avoir inventé le StairMaster en montant et descendant les marches de la maison de Craven Street (toujours là, toujours inégale) pour faire de l'exercice. Et tôt dans la matinée, avant de se mettre au travail, Franklin siégeait, écrivait à un ami en France en 1768, «sans aucun vêtement, une demi-heure ou une heure, selon la saison», à son ouverture, le premier fenêtre du sol, laissant l'air circuler sur son volume considérable. Ce que les voisins pensaient n'est apparemment pas enregistré.
Franklin était déchiré par le conflit grandissant entre la Grande-Bretagne et l'Amérique. Anglophile et patriote américain, il croyait en l’idée de l’Empire britannique et des droits des colons. «J'ai vécu une si grande partie de ma vie en Grande-Bretagne» a-t-il écrit en 1767 à son ami écossais Henry Home, Lord Kames. «Et j'ai noué tellement d'amitiés que je l'aime et le souhaite sincèrement pour la prospérité; et souhaite donc voir cette union [entre la Grande-Bretagne et les colonies], sur laquelle seule je pense que [l’Empire britannique] peut être sécurisée et établie ".
Cette union a finalement été bouleversée par ce que Franklin a appelé «l’affaire du thé», une taxe sur l’importation qui a conduit les colons indignés à jeter des coffres dans le port de Boston en décembre 1773. Quelques semaines plus tard, dans Franklin a été vilifié et humilié devant le Conseil privé britannique pour son implication dans la soi-disant affaire Hutchinson. En décembre 1772, Franklin avait divulgué des lettres confidentielles écrites par le gouverneur de la Couronne, Thomas Hutchinson, dénonçant la profonde antipathie de ce fonctionnaire à l'égard de l'Assemblée du Massachusetts et alimentant la colère des deux côtés de l'Atlantique à l'approche de la guerre d'indépendance. Peu de temps après, Franklin fut évincé de son poste de maître de poste américain. Il a tenté à plusieurs reprises de faciliter la réconciliation entre la Couronne et les colonies, mais en vain. En mars 1775, il monta dans un paquebot pour Philadelphie. Il passa sa dernière journée à Craven Street avec son vieux camarade Joseph Priestley, lisant des extraits de journaux américains alors que les larmes coulaient sur ses joues.
Bien que je connaisse bien Londres, j’ai eu du mal à trouver Craven Street, qui est cachée derrière Trafalgar Square et la gare de Charing Cross dans un dédale de petites rues menant à la Tamise. Aujourd'hui, il y a peu de vie de rue, mais à l'époque de Franklin, le quartier regorgeait de pubs et de restaurants. Pendant une bonne partie du siècle dernier, la maison appartenait à British Rail, la voie ferrée nationale, et servait d'hôtel et de bureau pour diverses organisations à but non lucratif, y compris une société d'observation d'oiseaux. L'écrivain britannique CP Snow aurait utilisé le sous-sol comme bureau dans les années 1970. Dans les années 1980, cependant, la maison était abandonnée.
Mary Ponsonby, l'épouse américaine du comte de Bessborough, a lancé l'idée de restaurer le bâtiment à la fin des années 1980 et a créé une fiducie à cette fin. Mais il a fallu presque 20 ans de plus pour réunir les 5, 5 millions de dollars nécessaires à la rénovation. En effet, sans une subvention de 2, 7 millions de dollars du British Heritage Lottery Fund géré par le gouvernement, la seule résidence restante de Franklin hébergerait probablement encore des rats et des squatters.
Au lieu de cela, pour un prix d'entrée de 8 £ (environ 14 $), les visiteurs ne sont plus traités comme s'il s'agissait d'une re-création de l'intérieur de la maison, comme c'était le cas lorsque Franklin vivait là-bas, mais d'une expérience théâtrale et technologique mettant en scène des aspects du théâtre londonien de Franklin. années. En commençant dans la cuisine, une actrice interprétant le rôle de Polly Stevenson Hewson (la fille de la propriétaire de Franklin, Margaret Stevenson) guide les visiteurs à travers la maison. (Polly suivit Franklin en Amérique après la guerre d'indépendance et était à son chevet quand il mourut.) Les chambres sont essentiellement nues - des planchers et des murs exposés présentent un vert éteint, comme ils l'auraient été à l'époque de Franklin. Chaque salle est dédiée à un aspect différent de l'homme aux multiples facettes. Les salles du premier étage, par exemple, où il dormait, se divertissait, menait des expériences scientifiques et organisait des réunions politiques cruciales avec des membres du gouvernement britannique, étaient consacrées à Franklin, l'homme public. Des extraits enregistrés de lettres et d'autres écrits de Franklin, des discours réédités par des députés et des images projetées au plafond projetent au visiteur une dramatisation de l'affaire Hutchinson.
«Ce n'est pas comme Colonial Williamsburg, où il y a quelqu'un qui baratte du beurre et vous parlez», explique la directrice du site, Márcia Balisciano. «C’est« le musée en tant que théâtre », dans lequel le visiteur fait partie intégrante du drame.»
