À l’âge de six ans, Jessica Weisberg a fait un voyage en famille à Washington, DC Quelque part entre la visite du cimetière Arlington et la visite du Thomas Jefferson Memorial, elle a eu une révélation vertigineuse: tous les sites qu’ils traversaient avaient été érigé pour les personnes décédées. Puis elle réalisa qu'un jour elle mourrait aussi. Il en va de même pour sa famille. Tout le monde qu'elle aurait jamais rencontré.
La prochaine chose qu'elle savait, elle vomissait.
Pour apaiser son angoisse existentielle, ses parents lui ont demandé de commencer à rencontrer régulièrement un ami de la famille qui avait la personnalité qui le rendait facile à parler.
«C'est mon premier souvenir d'être dans une position vulnérable et d'avoir besoin de quelqu'un pour me guider», explique Weisberg, qui raconte l'incident dans son nouveau livre intitulé Demandons un ami: Trois siècles de conseils sur la vie, l'amour, l'argent et autres brûlages. Questions d'une nation obsédée, qui retrace la vie de 15 personnes qui se sont fait connaître et qui ont répondu aux nombreuses questions de la vie.
À un moment donné, tout le monde cherche des conseils. Qu'est-ce que la vie, après tout, sinon une série de points d'inflexion sans manuel d'instructions? Un moment vous plongez dans l'histoire de la capitale nationale et le moment suivant où vous vous retrouvez le ventre dans les bras alors que vous vous adaptez à votre propre mortalité.
Mais vers qui les gens se tournent-ils pour chercher des réponses?
«Bien sûr, les gens peuvent aller voir des gens dans leurs communautés. ils peuvent demander conseil à leur rabbin, à leur prêtre, à leur famille et à leur professeur », explique Weisberg. "Je pense que ce qui est intéressant, c'est ce qui incite les gens à sortir de cette communauté."
Demander un ami lève le voile sur les conseillers professionnels qui ont acquis une renommée nationale - des années 1700 à l’ère moderne - en répondant à ce besoin et en produisant une incroyable influence sur les normes sociales. «Je ne pensais pas que quoi que ce soit ait été écrit concernant le pouvoir dont ils disposaient», déclare Weisberg.
Prenez le docteur Benjamin Spock, le pédiatre américain dont les conseils en matière d’éducation des enfants demandaient aux présidents de casser la porte pour obtenir leur aval. Ou comment, avec une seule colonne, les sœurs qui se battent derrière Dear Abby et Ask Ann Landers, Esther Pauline Friedman et Pauline Esther Friedman, pourraient vulgariser l’importance de la création d’un testament de vie ou de la normalisation des droits des homosexuels.
En fin de compte, elle a fini par considérer le livre comme une histoire sur les personnes qui déterminent les normes sociales, comment elles les déterminent et pourquoi les gens les écoutent.
Au cours du processus de rédaction, l'élection du président Donald Trump lui a fait réfléchir particulièrement sur l'influence que pourrait avoir le secteur de l'entraide. «C'est un président qui a suscité beaucoup d'intérêt en écrivant un livre de conseils», explique Weisberg, faisant référence à The Art of the Deal . «[Avec Trump], ce n'est pas une question de pouvoir culturel ou de soft power, mais c'est aussi un vrai pouvoir politique, donc cela m'a vraiment impacté et a fait en sorte que les enjeux du livre paraissent plus importants."
Weisberg est le premier livre de conseils best-seller du 18ème siècle. Le livre, qui est arrivé sur les étagères en 1774, a été écrit par Lord Chesterfield, un grimpeur social intrigant qui n’a jamais eu l’intention de publier ses correspondances avec son fils Philip. Néanmoins, lorsque la veuve de Philip a eu besoin d'un moyen de payer ses factures, elle a compilé les nombreuses conférences de son beau-père sur la façon d'agir dans une société polie dans les Lettres de Lord Chesterfield .
Le livre est devenu un hit transatlantique malgré - ou plus vraisemblablement parce-qu'il s'est avéré une lecture si exaspérante. ("Rien", a un jour déclaré à son fils Chesterfield, "est plus engageant qu'un conformement gai et facile aux manières, aux habitudes et même aux faiblesses des autres.")
Mais même si ses leçons étaient régulièrement bafouées, les parents américains se tournaient toujours vers les réponses simplistes de Chesterfield. Weisberg soutient que c'est ce qu'ils ont fait pour l'Almanack annuel de Benjamin Franklin, Poor Richard's, qui publie ses propres instructions sur la vertu et le vice avec l'esprit particulier de Franklin au cours de la période allant de 1732 à 1758, et qui souhaitait être guidé.
Demander un ami: Trois siècles de conseils sur la vie, l'amour, l'argent et d'autres questions brûlantes d'un pays obsédé
Jessica Weisberg invite les lecteurs à consulter les conseillers qui se sont fait un nom, et parfois leur fortune, en disant aux Américains quoi faire.
AcheterWeisberg fait valoir que les Américains en particulier ont un penchant pour l'industrie du conseil. «C’est une idée très américaine que nous puissions demander conseil et changer notre vie dans la vie», dit-elle. Il reflète également la mobilité de la culture américaine, montrant la volonté des Américains de regarder en dehors des valeurs avec lesquelles ils ont été élevés. En retour, ils permettent aux chroniqueurs de conseils d’influencer leurs modes de vie, de la manière de s’asseoir correctement à une table à la façon dont ils conceptualisent le divorce.
Au cours de ses recherches pour le livre, Weisberg se dit surprise de constater que de nombreux chroniqueurs de conseils, souvent considérés comme les personnes responsables de la perpétuation du statu quo, utilisaient en fait leurs plateformes pour promouvoir le changement social.
Par exemple, Dorothy Dix, le pseudonyme d'Elizabeth Gilmer, a utilisé sa prose imprégnée de Suffragette pour exhorter les femmes à s'interroger sur leur rôle dans la société dans sa chronique du tournant du XXe siècle intitulée «Dorothy Dix Talks». En un seul morceau, Weisberg M. Dix suggère qu'une femme au foyer fasse la grève jusqu'à ce que son mari apprenne à la respecter. "Laissez-le venir à la maison et ne pas trouver le dîner parce que le cuisinier a obtenu un salaire", écrit-elle. «Laissez-le trouver des lits non faits, les sols non balayés. Laissez-le constater qu'il n'a pas de collier ni de chemise propres.
Philip Stanhope, 4ème comte de Chesterfield (domaine public) «Nombre d'entre eux essayaient réellement de rendre le monde meilleur et beaucoup d'entre eux venaient d'une position de grand idéalisme», déclare Weisberg.
Le domaine des conseils, dans son ensemble, connaît toutefois un problème de diversité et continue de laisser de nombreuses personnes de couleur totalement hors de la conversation. «La plate-forme a été offerte aux Blancs au cours de l'histoire, et cela ne fait que commencer à changer, a déclaré Weisberg.
Alors qu'elle se concentre sur les chroniqueurs nationaux - qui faussaient les idées blanches et ne s'ouvraient qu'au XXe siècle aux femmes écrivaines -, Demandons un ami note également la diversité des sources de conseils écrivant pour des communautés spécifiques tout au long de l'histoire, comme le Jewish Daily Forward . "A Bintel Brief", une colonne de conseils yiddish destinée aux nouveaux immigrants à partir de 1906.
Aujourd'hui, l'espace principal reste à prédominance blanche, ce que l'écrivain et rédacteur en chef Ashley C. Ford a souligné dans un tweet de 2015, dans lequel il était demandé: "Qui sont des chroniqueurs de conseils noirs, bruns et / ou LGBTQ?"
Le tweet a suscité une conversation sur le manque de diversité représenté dans les chroniques nationales, et a également attiré l'attention sur des praticiens tels que Gustavo Arellano, désormais chroniqueur hebdomadaire pour le Los Angeles Times, dont la chronique souscrite satirique «¡Ask a Mexican! a été adapté dans un livre et une production théâtrale. L’auteur Roxane Gay, qui a répondu à la question en affirmant qu’il existait une véritable absence de représentation sur le terrain, a récemment pris une mesure pour changer cela elle-même lorsqu'elle est devenue chroniqueuse de conseils pour le New York Times .
Pour Weisberg, la multiplication des espaces de conseil à l'ère numérique, sous forme de podcasts, de newsletters, etc., ainsi qu'un changement de philosophie éditoriale pour des publications qui ne font pas traditionnellement l'objet de chroniques de conseil, ont également provoqué une explosion du forme et une opportunité pour les nouveaux donneurs de conseils d’intervenir dans la conversation. Prenez par exemple Michael King de Quora, qui, explique Weisberg, s'est fait un nom en répondant à plus de 11 000 questions sur le site de questions-réponses sur le terrain.
Weisberg pense que les questions fondamentales posées ne changeront pas beaucoup la forme. Tout au long de ses recherches, elle dit avoir rencontré à maintes reprises les mêmes questions universelles: comment gérez-vous la perte d'un être cher? Comment pouvez-vous dire si quelqu'un vous aime? Comment pouvez-vous vous connaître?
«Les questions sur les heures supplémentaires m'ont vraiment fait comprendre que les choses qui posent un défi pour être une personne et pour avoir des relations humaines ont toujours été un défi», dit-elle.
Colonne illustrée de 1898 par Dorothy Dix, de The Picayune, New Orleans. (Domaine public)
