Roger Lang regarda deux loups noirs qui le regardaient. "Je savais qu'ils ne les auraient pas tous", a-t-il déclaré, tenant ses jumelles au volant de son pick-up. "Certains d'entre eux ont été piégés. Certains ont été abattus à l'aide d'hélicoptères. Ils en ont abattu neuf et pensaient en fait avoir tout le paquet. Mais vous pouvez voir qu'ils ne l'ont pas fait."
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Les éleveurs et les défenseurs de la faune sont en désaccord sur la gestion du retour du loup gris dans les Rocheuses
Vidéo: Le retour des loups dans les Rocheuses
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Avec le soutien du gouvernement, un important achat de terres par des défenseurs de l'environnement protège un habitat de choix pour les grizzlis, les lions des montagnes et d'autres espèces sensibles.
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Le Sun Ranch de 18 000 acres de Lang, situé dans le sud-ouest du Montana, est incliné jusqu'à la rivière Madison. On y voit une prairie ondulante, des ruisseaux plongeants, des bandes fantomatiques de wapitis, du bétail ébouriffé et, pour le moment, deux loups dressés comme des sentinelles sur un monticule. sous les sommets enneigés de la chaîne de Madison. Environ 25 milles à l'ouest du parc national de Yellowstone, le ranch chevauche une vallée qui fait partie d'un ancien couloir de migration pour les wapitis, les cerfs, les antilopes et les grizzlis qui se déplacent de façon saisonnière à l'intérieur et à l'extérieur du haut pays de Yellowstone.
Lang a une vue rapprochée de l'une des expériences les plus dramatiques et controversées de la faune du siècle: la réintroduction des loups dans le nord des Rocheuses, où ils ont été anéantis il y a longtemps. Capturés au Canada et transportés par avion à Yellowstone, 41 loups ont été relâchés dans la région entre 1995 et 1997, restaurant le seul membre manquant des mammifères indigènes du parc. Depuis lors, les loups ont commencé à migrer à l'intérieur et à l'extérieur du parc, leurs hurlements musicaux étant entendus par les oreilles des amoureux de la nature et paralysés comme des cris de guerre par de nombreux éleveurs.
Les loups de Yellowstone se trouvaient sur la propriété de Lang au moment de l’acquérir, en 1998. Ancien entrepreneur de la Silicon Valley qui avait amassé une fortune dans le secteur des logiciels, il cherchait à combler un fossé entre les habitants - y compris de nombreux citadins greffés - qui accorderait aux loups une amnistie inconditionnelle. et d'autres qui les extermineraient. "Les loups étaient là avant nous et méritaient une place", a déclaré Lang. "Mais cela ne signifie pas que certains d'entre eux ne mourront pas s'ils se conduisent mal."
Après que les loups eurent tué cinq de ses vaches, il consulta les responsables fédéraux de la faune, qui condamnaient des loups incorrigibles. "Le gouvernement fédéral a proposé de sortir le groupe entier et nous avons acquiescé", a-t-il déclaré.
Alors qu'il scrutait de nouveau les deux loups survivants, le demi-sourire de Lang exprima un mélange d'alarme et de soulagement. "Ce sont des animaux remarquables."
Révéré et insulté, le loup incarne la relation conflictuelle de la société avec la nature. Un loup de bronze gardait le sanctuaire d'Apollon à Delphes; un loup traque un enfant dans le petit chaperon rouge. Les Indiens des Plaines considéraient le loup comme un grand chasseur et un guide du monde des esprits; Les colons américains ont massacré plus d'un million de loups au XIXe siècle. Les trappeurs ont tué des loups qui ont attaqué leurs lignes de piégeage et vendu les peaux pour un dollar chacun. Les associations d'éleveurs ont offert des primes pour les loups morts. Le massacre a été encouragé par un antagonisme ancien. Même Teddy Roosevelt, le défenseur de l'environnement des cow-boys, a qualifié le loup de "bête de déchet et de désolation" et l'a chassé sans pitié.
Le gouvernement fédéral a commencé à subventionner l'extermination des loups sur les terres fédérales en 1915 et le dernier repaire de loups connu à Yellowstone - avant le retour récent du loup - a été détruit en 1923. Dans les années 1940, les animaux étaient éteints dans les montagnes Rocheuses du nord - piégé ou empoisonné. (Quelques centaines sont restés aux États-Unis, principalement dans le nord du Minnesota, du Wisconsin et du Michigan.) Puis, à l'aube du mouvement de la conservation moderne et "coïncidant avec l'asphaltage de l'Amérique", déclare Thomas McNamee, auteur du livre de 1997 Retour du loup à Yellowstone, le loup est devenu un symbole du patrimoine sauvage en voie de disparition de la nation. C'était l'un des premiers animaux protégés en vertu de la loi de 1973 sur les espèces en voie de disparition.
L'idée de renvoyer le loup gris, Canis lupus (qui peut être gris, noir ou blanc), à Yellowstone remonte à l'administration Nixon. Les partisans ont fait valoir que le loup était une espèce clé dont la présence revigorerait l'ordre naturel. Sans cela, ils ont dit, Yellowstone était incomplète, l’Ouest un fac-similé fade de son vieux moi sauvage. "Nous avons psychologiquement besoin de quelque chose de grand et de mauvais qui représente la sauvagerie. Les loups y répondent", a déclaré Jim Halfpenny, écologiste et auteur, qui dirige des cours sur la faune dans le parc depuis près de 40 ans. Les législateurs occidentaux ont d'abord résisté à la réintroduction, mais ont finalement accepté le plan. Une lacune dans le statut d'espèce menacée des loups autorisait les responsables américains de la faune sauvage à tuer des animaux qui se nourrissaient de bétail sur des terres fédérales et autorisait les propriétaires terriens à faire de même sur leur propriété. La lacune ne s’appliquait pas aux loups du parc: ils restaient sous la protection de la Loi sur les espèces en voie de disparition, tout comme un petit nombre de loups qui avaient commencé à se déplacer seuls dans le nord du Montana à la fin des années 1970.
À peu près au même moment où les loups ont finalement été relâchés à Yellowstone, trois douzaines d’autres ont également été réintroduites dans Frank Church Wilderness, en Idaho. Les deux groupes ont récupéré les vieux repaires avec un enthousiasme imprévu. Certains des loups du parc ont escaladé un enclos d'acclimatation autour d'un enclos en mailles de chaîne, puis ont creusé sous la clôture pour laisser passer le reste des loups. Deux ont parcouru 40 milles en une semaine après avoir gagné leur liberté.
Au cours de la première décennie suivant la réintroduction, les populations de loups ont explosé. En 2007, environ 1 500 loups vivaient dans le nord des Rocheuses aux États-Unis - beaucoup d'entre eux étaient des loups relâchés, d'autres des groupes d'immigrants canadiens - dont environ 170 à Yellowstone.
Pour de nombreux naturalistes, la population florissante de loups était un signe encourageant qu'il était possible de reconstituer un pays sauvage avec des habitants indigènes perdus depuis longtemps. Mais alors que les loups se retrouvaient chez eux, de vieux adversaires de la communauté des éleveurs cherchaient un permis plus large pour les tuer.
À la fin de 2007, les loups avaient été impliqués dans la mort d'environ 2 700 têtes de bétail dans le Montana, l'Idaho et le Wyoming au cours des douze années qui ont suivi leur réintroduction. Ils s'attaquaient aux moutons et aux bovins à un taux supérieur à celui prédit par les scientifiques. Néanmoins, la prédation représentait une petite fraction de toutes les pertes de bétail.
Un groupe environnementaliste, Defenders of Wildlife, qui préconise depuis longtemps la réintroduction du loup, a créé un fonds destiné à indemniser les éleveurs pour les vaches, moutons et autres animaux tués par le loup. Le groupe rapporte avoir payé aux éleveurs environ 1 million de dollars. L'indemnisation ne compense pas toutes les pertes citées par les éleveurs, telles que les prix plus bas obtenus pour les bovins maigres et menacés par les loups ou le coût de la main-d'œuvre supplémentaire et du matériel nécessaire pour protéger le bétail des prédateurs.
En 2003, de nombreux Occidentaux insistaient pour que les loups soient soumis à un contrôle plus meurtrier, ce qui nécessiterait le retrait des animaux de la liste des espèces en péril. Ils ont obtenu gain de cause au début de 2008, lorsque l’administration Bush a cédé la responsabilité de la plupart des loups des montagnes Rocheuses aux représentants de l’État de l’Idaho, du Montana et du Wyoming. Les États ont rapidement adopté des règles qui sanctionnaient la chasse au loup et facilitaient généralement la mise à mort des animaux. Les loups dans les limites de Yellowstone ainsi que ceux du nord du Montana sont restés sous protection fédérale.
Au cours du premier mois d'assouplissement de la réglementation, au moins 37 loups ont été tués dans les trois États. À la fin du mois de juillet, plus de 100 personnes étaient mortes. Des autocollants ont été proclamés «Loups - Terroristes parrainés par le gouvernement». Les politiciens ont remué le pot. Idaho Gov.LLC "Butch" Otter a été largement cité: "Je suis prêt à faire une offre pour le premier ticket [permis de chasse] pour abattre un loup moi-même." Le gouverneur Dave Freudenthal du Wyoming a demandé si des meutes de loups en dehors de Yellowstone dans son état "sont même nécessaires".
"Moi-même, je suis un arbre qui serre fort et je n'ai jamais tué de loup", a déclaré Jack Turnell, dont la famille a dirigé le Ranch Pitchfork Ranch près de Meeteetse, Wyoming, pendant la majeure partie du siècle dernier. "Mais les loups m'ont menti. Ils m'ont demandé de ne pas résister à l'idée d'avoir 100 loups à Yellowstone." Non, "ai-je dit, si je pouvais les arrêter à la frontière. Tout à coup, nous avons 1 500 loups. Ils peuvent tuer 20 de quelque chose en un an. Vous devez dire qu'ils ne peuvent pas pénétrer dans les fermes ou les ranchs. Vous ne pouvez pas déchaîner les loups comme s'ils étaient un groupe de ballons. "
Les loups ont malmené le portefeuille de Martin Davis, de Paradise Valley, dans le Montana, qui guide les chasseurs de wapitis dans les montagnes au nord du parc national de Yellowstone. Comme les loups se sont régalés de troupeaux, il y a eu moins de wapitis pour que les chasseurs puissent tirer. "Notre chasse a vraiment mal tourné", a déclaré Davis. "Nos clients récurrents disent qu'ils reviendront quand ils verront moins de loups et plus de wapitis."
Mais les loups de Yellowstone ont attiré un public passionné. Des enquêtes menées par le Service des parcs nationaux ont révélé que près de 100 000 personnes venaient chaque année dans le parc en provenance d'autres États pour voir des loups. Les visiteurs ont formé des attachements à des loups individuels et certains semblent avoir eu le chic pour jouer devant la foule. Un favori du parc était un mâle boiteux mais audacieux, surnommé Limpy. Il a été tué par balle à l'extérieur du parc au printemps dernier.
Les fusillades de Limpy et d'autres loups ont incité les écologistes à contester les nouveaux plans de gestion de l'État. Ils ont souligné l'approche particulièrement permissive du Wyoming pour tuer les loups. «C’est contraire à une bonne gestion de la faune. Cela permet simplement de tuer un animal pour le tuer», a déclaré Hank Fischer, de Missoula, dans le Montana, qui a aidé à créer le fonds pour rembourser les éleveurs qui ont perdu du bétail au profit des loups.
Douze groupes environnementaux ont intenté une action en justice pour rendre la gestion des loups au gouvernement fédéral, arguant que la population de loups de Yellowstone ne serait pas durable tant que ses membres ne se seraient pas accouplés avec des loups dans l'Idaho ou le nord du Montana. Selon la poursuite, en autorisant la mort de centaines de loups en dehors du parc, les populations seraient isolées les unes des autres et la consanguinité les affaiblirait éventuellement, les rendant plus vulnérables aux maladies, à la sécheresse et à d’autres périls.
La cour a largement accepté. "La réduction de la population de loups qui résultera de la chasse publique au loup et des lois de contrôle [des prédateurs] en Idaho, dans le Montana et dans le Wyoming est plus que susceptible d’éliminer toute possibilité d’échange génétique", a déclaré le juge Donald Molloy de la Cour de district américaine. écrit dans une décision de l'été dernier qui a effectivement renversé la décision du gouvernement fédéral de laisser les trois États réglementer la chasse au loup. La décision a rétabli le statut du loup à ce qu'il était lors de la réintroduction: seuls les animaux qui prennent du bétail peuvent être tués.
Douglas W. Smith, biologiste à la tête du projet de rétablissement du loup de Yellowstone et co-auteur du livre de 2005, Decade of the Wolf, est sans doute le plus surprenant. Il a aidé à transporter les premiers loups dans le parc dans des caisses il y a 14 ans et a servi de nounou en chef depuis. Mais il a aussi de la sympathie pour ses voisins éleveurs. "Nous convoitons ce que nous avons perdu, et quand vous sortez et voyez des loups libres dans la nature, c'est réel", a-t-il déclaré. "La plupart des gens sont tellement éloignés de la nature sauvage que l'observation des loups établit un lien très puissant. Mais les éleveurs ont déjà un lien fort. Ils n'ont pas besoin de loups pour cela."
Smith reconnaît que les loups de Yellowstone doivent se mêler aux animaux extérieurs au parc pour renforcer leur patrimoine génétique. C'est juste qu'il ne pense pas que la chasse ou des lois de contrôle des prédateurs plus strictes empêcheront cela. "J'ai confiance en les loups", a-t-il déclaré lors d'une interview dans son bureau au siège du parc national de Yellowstone. "Ils vont se retrouver."
S'ils sont autorisés à le faire, c'est-à-dire. Même si les loups continuent de se déplacer relativement plus librement, leur survie future ne serait pas garantie dans une partie du pays où le développement humain se développe rapidement dans l'habitat de la faune.
Pour le moment, les loups réintroduits semblent faire le travail pour lequel ils ont été recrutés - mettre plus de dents dans l'ordre naturel qui avait été bouleversé depuis la disparition des loups au début du 20ème siècle. En 2005, ils tuaient environ 3 000 élans chaque année à Yellowstone, où des troupeaux démesurés avaient dénudé la végétation du parc. Une grande partie de la prédation par les wapitis a eu lieu dans la vallée de Lamar, dans le quart nord-est du parc, une étendue d'espaces ouverts comparée à la plaine du Serengeti, en Afrique de l'Est. Malgré sa magnificence, il s’agissait d’un écosystème déséquilibré, l’absence d’arbres due en grande partie à une surabondance de wapitis broutant.
Avec les loups à l'affût, le wapiti est devenu plus rétif. Et comme le wapiti passait moins de temps à se nourrir le long des berges des cours d’eau, les scientifiques ont rapporté que les saules et d’autres plantes qui avaient été mangées jusqu’à la grappe ont recommencé à prospérer. Certains animaux dépendant des arbres, comme le castor, utilisent des branches de saule pour construire des huttes. Depuis que les loups ont été réintroduits, le nombre de colonies de castors a été multiplié par huit. Il y a donc plus d'étangs de castors - un habitat pour les insectes, les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères, voire même les orignaux, explique Smith. En particulier en hiver, les loups tués ont nourri d'autres habitants du parc, notamment des corbeaux, des pies et des aigles chauves et dorés.
Pour les visiteurs humains du parc, l’un des faits saillants de l’observation de la faune ces dernières années a été de surveiller le combat opposant loups et grizzlis, tour à tour féroce et comique, pour le contrôle des carcasses de wapitis. L'observation des loups génère plus de 35 millions de dollars par an pour les motels, restaurants et autres entreprises des trois États environnants, selon des sondages.
Les observateurs de loups endurcis arrivent au premier feu, leurs voitures remplissant les manœuvres en bordure de route dans la vallée de Lamar. Ils érigent un piquet de longues-vues d'observation et dirigent leurs lentilles vers des sites de tanière dans les collines qui encadrent la vallée. Certains des habitués agissent comme assistants bénévoles du projet de récupération du loup, documentant l'apparition de nouveaux petits, les changements de site de tanière et les interactions avec d'autres animaux.
"Connaître une meute de loups, c'est comme connaître une famille", a déclaré Laurie Lyman. Il y a trois ans, avec son mari, elle a pris sa retraite de la profession d'enseignante à San Diego et a déménagé à Silver Gate, dans le Montana, juste à l'entrée nord-est du parc et à 30 minutes de route de la vallée de Lamar. "Chaque loup a son propre tempérament - ceux qui nourrissent les chiots, les mâles qui nourrissent les femelles. Tout le monde a son mot à dire. Chaque loup contribue. Un de mes objectifs est d'amener plus de gens à se plonger dans la vie des loups. afin qu'ils comprennent mieux l'effet qu'ils ont lorsqu'ils tuent des loups. "
Une meute de loups a un maquillage familial, composé généralement de parents et d'une ou plusieurs générations de progéniture. Sexuellement lents à maturité, les louveteaux restent avec leurs parents jusqu'à quatre ans, plus longtemps que beaucoup d'autres mammifères. Ce faisant, les chiots apprennent à chasser, à chercher de la nourriture et à travailler avec les autres membres de la meute.
Le nombre de loups dans un groupe varie en fonction de la taille de leur proie. Les loups qui mangent régulièrement de gros animaux - bison, wapiti ou caribou - ont tendance à opérer en groupes de 15 à 15 personnes. En été, les meutes se séparent et les individus parcourent plus de 20 km par jour à la recherche de petites proies telles que les écureuils et les castors. En hiver, lorsque la neige ralentit les gros animaux, une meute de loups a tendance à travailler ensemble, faisant tomber un élan tous les deux jours environ.
Le combat constant prend un péage. Dans le parc national de Yellowstone, où seulement 2% de la mortalité est causée par l'homme, principalement par un accident de voiture, la durée de vie moyenne d'un loup est encore de quatre à cinq ans. (Il observe parfois des loups en captivité.) Lorsqu'il examine les loups morts dans le parc, Smith découvre régulièrement des os brisés, des dents rasées et des cicatrices inutiles et des cicatrices résultant de combats avec des meutes rivales, des orignaux et des bisons. La maladie a également exigé un lourd tribut. Les deux tiers des chiots nés en 2005 sont morts de la maladie de Carré, une infection virale qui frappe les systèmes respiratoire et nerveux central.
La diminution des sources de nourriture est susceptible de limiter à elle seule la croissance de la population de loups de Yellowstone. Smith prédit qu'il finira par se stabiliser autour de 100 animaux, soit environ 40% de moins que sa taille de 2007. Aujourd'hui, la moitié des loups de Yellowstone vivent dans et autour de la vallée de Lamar, où les animaux ont été réintroduits. Récemment, a déclaré Smith, les loups se sont entretués pour se battre contre les carcasses de wapitis, signe évident que les proies se font de plus en plus rares. "Nous n'avons jamais rien vu de tel niveau de mortalité de loup sur loup auparavant."
Yellowstone est peut-être le refuge faunique le plus connu du pays, mais ce n’est pas un environnement stable. Aujourd'hui, les écologistes des parcs s'inquiètent de la propagation des plantes non indigènes, qui ont plus que doublé au cours des 20 dernières années, probablement en raison du réchauffement des températures et de la prolongation de la saison de croissance. Certaines espèces exotiques, telles que le cheat grass et alyssum, une moutarde, sont rejetées par la faune et peuvent envahir la végétation naturelle qui nourrit le wapiti, le cerf et le bison, des aliments de base du régime des loups.
En dehors du parc de deux millions d'acres, le paysage change également. Depuis 1970, le nombre d'espaces verts autour du parc utilisés pour de nouvelles habitations a augmenté de 350%, tandis que la population humaine a augmenté de plus de 60%.
Pour que les loups de Yellowstone puissent continuer à prospérer, a déclaré Smith, les animaux devront avoir accès à des corridors de campagne ouverte leur permettant de se déplacer vers l'ouest et le nord et se reproduisant avec des homologues de l'Idaho et du nord du Montana. "S'il y a un animal qui peut se déplacer à la distance nécessaire, c'est un loup, si nous lui donnons une opportunité quelconque", a-t-il déclaré.
Un couloir crucial allant de Yellowstone à Frank Church Wilderness, en Idaho, où les loups réintroduits continuent à bien se porter, suit les criques qui traversent le ranch de Roger Lang dans la vallée de Madison et les prairies aquatiques où paissent ses bovins. Aujourd'hui, les signes éparpillés de la civilisation moderne dans la vallée sont encore éclipsés par le grand paysage verdoyant et verdoyant. Mais la beauté de l'endroit peut jouer contre. Selon Lang, un tiers de la vallée est en cours d'aménagement, un tiers est protégé et le reste est à gagner.
L'automne dernier, Lang a établi une servitude de conservation sur la majorité de sa propriété. "Notre intention est de préserver un couloir sauvage à travers cette vallée", a déclaré Lang.
Lang a travaillé dur pour coexister avec les loups qui ont élu domicile dans son ranch. Il a utilisé des pétards et des balles en caoutchouc pour tenir les loups à l'écart de ses vaches. Il a employé des cavaliers de nuit pour patrouiller les lignes de clôtures. L'année dernière, il a tendu des kilomètres de fanions flottants à partir de clôtures métalliques. La pratique, connue sous le nom de fladry, a été utilisée par des éleveurs en Europe et au Canada pour dissuader les loups.
Quelques jours après que les mains du ranch aient attaché les drapeaux de Lang, il trouva de nouvelles traces de loup directement sous celles-ci.
Lang reconnaît que sa capacité à absorber certaines pertes financières le rend plus tolérant à l'égard des loups que certains de ses voisins. Dans le même temps, sa volonté de tuer à l'occasion des loups à problèmes a contrarié les environnementalistes locaux. "Le but est de trouver un équilibre", a déclaré Lang. "La préservation de l'espèce n'est pas la même chose que protéger chaque membre."
Détaché des défis scientifiques du travail dans la Silicon Valley, il se considère toujours comme un résolveur de problèmes. "Les loups doivent faire partie de l'équation. Le truc, c'est de créer une détente avec eux. Nous demandons simplement à tout le monde d'être patient pendant que nous expérimentons des moyens de le concrétiser."
Frank Clifford est l'auteur de L'épine dorsale du monde: un portrait de l'ouest en voie de disparition le long du continent .
Le biologiste Douglas Smith (avec un animal sous sédation) a beaucoup d'espoir. (William Campbell) 
Jadis détesté comme une "bête de gaspillage", le loup gris (à Yellowstone) est aimé par certains comme un symbole de la nature pure. (Jess R. Lee) 
Les chiots apprennent à chasser des membres de la meute, restant dans un clan jusqu'à quatre ans. (Jess R. Lee) 
Les loups (wapitis chasseurs à Yellowstone) ont contribué à l'équilibre des écosystèmes: moins de wapitis ont conduit à plus d'habitats de saules, de castors et d'oiseaux. (D. Robert et Lorri Franz) 
Environ 1 500 loups vivent dans le nord des Rocheuses. (Guilbert Gates)
