En été arctique, le soleil brille même à minuit. Il était donc clair que le dirigeable Italia s’approchait du pôle Nord géographique, conduisant à 3000 pieds au-dessus de la banquise sans fin. Au-dessous du navire, une épaisse nappe de brouillard obscurcissait l'océan Arctique gelé, mais ici, le ciel était bleu, sans nuages. Deux officiers ont utilisé un sextant et le soleil pour mesurer la position de l’ Italia alors qu’ils couvraient les derniers milles. Quand ils ont atteint 90 degrés au nord, là où les lignes de longitude de la planète convergent au pôle, le timonier a commencé lentement, cercle paresseux autour de leur but. Le général Umberto Nobile, commandant du dirigeable, a donné l'ordre de plonger sous le brouillard, et les aviateurs ont rapidement aperçu la glace, à moins de 500 pieds au-dessous d'eux. Ils l'avaient fait.
Nobile a rappelé par radio son navire de base: «Le drapeau de l'Italie flotte à nouveau au-dessus de la glace au pôle.» Il était 1h20 du matin le 24 mai 1928. L' Italia n'était que le deuxième navire à atteindre le pôle Nord; Le Norge, un autre dirigeable de fabrication italienne appartenant à la Norvège, avait déjà effectué le voyage deux ans plus tôt, également sous la surveillance de Nobile. Mais cette expédition avait été menée par le légendaire explorateur polaire norvégien Roald Amundsen et son partenaire et financier américain, Lincoln Ellsworth. Cette fois, la gloire d'atteindre le pôle serait celle de l'Italie - et celle de Nobile -.
L'âge d'or de l'exploration polaire était en train de s'estomper, mais les nations européennes se bousculaient toujours pour réclamer des prix et la gloire dans l'Arctique et l'Antarctique. S'affronter sur la glace jusqu'aux pôles constituait un moyen supplémentaire d'attiser les sentiments du public et la ferveur nationaliste montait. Deux ans plus tôt, Benito Mussolini, le dictateur fasciste italien, avait personnellement remis un drapeau italien à Nobile et à l’équipage du Norge, pour qu’il soit déposé à la pole. Il Duce avait déjà compris à quel point les symboles pouvaient être puissants.
Le dirigeable Arctic de Mussolini (Kindle Single)
La journaliste Eva Holland retrace de manière éclatante le voyage tragique du dirigeable Italia et les missions de sauvetage qu’il a déclenchées, dans un contexte de montée du nationalisme en Europe.
AcheterLe dirigeable continuait à tourner lentement tandis que son équipage - quatorze Italiens, un tchèque et un suédois, ainsi que le petit chien de Nobile, Titina - se préparaient pour une cérémonie simple. Nobile avait espéré faire un atterrissage au pôle, mais les vents étaient trop forts, alors il se contenta de marquer sa présence de l'air. Tout d'abord, il a largué un grand drapeau italien par la fenêtre de la cabine du dirigeable. Ensuite, le drapeau de la ville de Milan a flotté, puis une petite médaille représentant la Vierge du feu, un cadeau des citoyens de Forli, une petite ville du nord du pays. Enfin, une grande croix de chêne a été confiée à l’équipe italienne par le pape Pie XI avant son départ de Rome. Sa partie supérieure avait été creusée et un parchemin placé à l'intérieur. En latin, le parchemin annonçait que la croix «devait être larguée par le chef de l'expédition, qui volait pour la deuxième fois au-dessus du pôle; ainsi consacrer le sommet du monde. "
("Comme toutes les croix", leur avait prévenu Sa Sainteté, "celle-ci sera lourde à porter.")
La croix a plongé dans la glace en dessous. La cérémonie officielle terminée, l'équipage a célébré brièvement dans la cabine du dirigeable. Un officier a crié «Viva Nobile!». Quelqu'un a monté un petit gramophone et a entendu le son d'une chanson italienne populaire, «La cloche de San Giusto».
Il y aura des bisous, des fleurs et des roses de la marine;
la cloche va perdre un sens triste.
À San Giusto, nous verrons à la fête
le drapeau tricolore agitant.
Les filles de Trieste,
tous chantant avec ardeur:
«Oh Italie, oh Italie de mon coeur,
vous venez nous libérer!
Quand leur moment de victoire fut suffisamment savouré, l'équipage tourna le dirigeable vers le sud. Ils avaient atteint leur objectif, c'est vrai, mais ils devaient encore faire le trajet de retour sur des centaines de kilomètres d'océan gelé, de retour à leur base dans l'archipel de Svalbard, dans l'extrême nord de la Norvège.
Ils étaient déjà à flot depuis 22 heures.
Les alpinistes disent souvent que la descente d'un sommet de montagne est la partie la plus dangereuse du voyage, lorsque l'épuisement et l'exaltation peuvent mener à des erreurs mortelles, ce qui n'est pas moins vrai lors d'un voyage au sommet du monde.
Pendant 24 heures, l' Italia a navigué dans le brouillard et la neige, combattant un vent contraire atteignant parfois trente milles à l'heure. Les moteurs du dirigeable ont tourné; sa vitesse au sol a ralenti. Nobile commença à s'inquiéter de leur approvisionnement en carburant et de la pression sur le navire, alors qu'ils continuaient de se frayer un chemin vers le sud. “Vent et brouillard. Brouillard et vent Incessamment », a-t-il écrit plus tard. Une croûte de glace a commencé à se former sur le ballon géant du dirigeable.
Le 25 mai, à 10 heures, plus de 32 heures après avoir quitté le poteau, l'équipage de l' Italia n'avait toujours pas aperçu les îles ou les hautes montagnes du Spitzberg, leur destination. Et puis, à 10h30, le dirigeable a commencé une plongée soudaine, abrupte et inexplicable.
"Nous sommes lourds!" Cria l'un des membres de l'équipage. Nobile ordonna une accélération des moteurs, dans l'espoir de faire remonter le nez du dirigeable vers les nuages. Quand cela a échoué, il a ordonné un arrêt complet de tous les moteurs. Un accident était maintenant inévitable, réalisait-il, et tout ce qu'il pouvait faire, c'était réduire le risque d'incendie. Il regarda par le hublot de la cabine alors que la banquise semblait se précipiter vers lui. Il rencontra le météorologue, Malmgren, juste avant l'impact. Il y a eu un crash massif et le chaos dans la cabine: instruments et engins volant partout. Quelque chose se brisa dans le crâne de Nobile et, en fermant les yeux, il sentit les os de sa jambe droite et de son bras droit se briser. «C'est fini, pensa-t-il.
Quand il rouvrit les yeux, il était allongé sur la glace. La moitié de ses hommes étaient dispersés à proximité, entourés des débris de la cabine de dirigeable écrasée. Les autres étaient toujours pris au piège dans le ballon flottant du dirigeable alors que celui-ci, libéré du poids de sa cabine, reculait au loin, dans le vent.
La poitrine de Nobile se sentait écrasée; chaque respiration était une lutte. Il mourrait bientôt, pensa-t-il - il doit avoir des blessures internes graves. En regardant ses hommes, il se sentit égoïstement heureux pendant un moment. Une mort rapide due à une hémorragie serait préférable à une mort longue et lente sur la glace.
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Roald Amundsen était en train de manger à un banquet à Oslo, dans l'intention de rendre hommage à deux autres aviateurs pionniers de l'Arctique, lorsqu'un message est arrivé de Spitsberg: l'équipage de l' Italia était en détresse. L’émetteur sans fil du dirigeable n’avait pas eu de nouvelles depuis le vendredi 25 mai, et à présent, samedi soir, les préparatifs en vue d’un sauvetage sont en cours.
Un deuxième message aux participants au banquet a suivi le premier. Le gouvernement norvégien appelait Amundsen à diriger une expédition de secours. À l'âge de 55 ans, il était entré dans l'histoire en 1906 en tant que capitaine du premier navire à avoir effectué un transit complet du légendaire passage du Nord-Ouest. En 1911, Amundsen consolida son héritage en dirigeant la première expédition réussie au pôle Sud. Après l'expédition de Norge en 1926, qui marque la première traversée complète de l'océan Arctique (et, selon certains, la première réalisation véritable du pôle Nord), il se retire définitivement de l'exploration. Il avait également écrit un mémoire cinglant sur son partenariat avec Umberto Nobile, décrivant l’Italien comme étant paresseux, incompétent, pompeux et avide de gloire et de crédit qu’il n’avait pas gagné.
Un silence s’est abattu sur la salle de banquet alors que la demande du gouvernement norvégien était lue à voix haute. La querelle Amundsen-Nobile avait été amère et publique, et personne n’était certain de la réaction de l’explorateur.
Amundsen parla dans le silence qui régnait. «Dites-leur immédiatement, dit-il, que je suis prêt à commencer immédiatement.
Ceci est un extrait de «Mussolini's Arctic Airship» d'Eva Holland, un Kindle Single.
