Le «bug» de Kettering (image: United States Air Force)
Récemment, l'utilisation par les États-Unis de véhicules aériens sans pilote (UAV) a fait l'objet de nombreux débats et examens. Mais leur histoire remonte bien plus loin que la guerre contre le terrorisme. Les premiers véritables UAV, techniquement définis par leur capacité à rentrer avec succès après une mission, ont été développés à la fin des années 50, mais l'armée américaine a commencé à concevoir et à développer des avions sans pilote au cours de la première guerre mondiale.
L'aviation militaire est née au cours des années précédant la Première Guerre mondiale, mais une fois que la guerre a commencé, l'industrie a explosé . À peine plus de dix ans après Orville et Wilbur Wright, ils avaient réussi le premier vol documenté de l’histoire (12 secondes de vol) et des centaines d’avions différents. On pouvait déjà voir des centaines d’avions se battre au-dessus de l’Europe. Maîtriser le ciel avait changé le visage de la guerre. C’est peut-être en raison de leur éloignement des combats que les États-Unis étaient à la traîne derrière l’Europe pour la production d’avions militaires, mais à la fin de la guerre, l’armée et la marine américaines avaient conçu et construit un tout un pilote.
Le premier véhicule aérien sans pilote opérationnel a été mis au point en 1918 en tant que projet secret supervisé par Orville Wright et Charles F. Kettering. Kettering était un ingénieur électricien et fondateur de la société Dayco Engineering Laboratories, connue sous le nom de Delco, qui a été le pionnier des systèmes d'allumage électrique pour automobiles et a été rapidement rachetée par General Motors. Chez GM, Kettering a continué d'inventer et de développer des améliorations pour l'automobile, ainsi que des systèmes d'éclairage portables, des réfrigérants de refroidissement, et il a même expérimenté l'utilisation de l'énergie solaire. Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, ses prouesses d'ingénierie ont été appliquées à l'effort de guerre et, sous la direction de Kettering, le gouvernement a mis au point la première «torpille aérienne autonome» au monde, connue sous le nom de «Kettering Bug».
Le «bug» de Kettering (image: United States Air Force)
Le virus était un simple biplan en bois de 12 pieds de long à moindre coût et d’une envergure de plus de 15 pieds qui, selon le Musée national de l’US Air Force, ne pesait que 530 livres, dont une bombe de 180 livres. Il était propulsé par un moteur quatre cylindres de 40 chevaux fabriqué par Ford. Kettering pensait que ses Bugs pourraient être calibrés pour des attaques de précision contre les défenses ennemies fortifiées jusqu'à une distance de 75 miles - une distance beaucoup plus grande que celle d'une artillerie de campagne. La précision de ce «bourdon» précoce était le résultat d'un mécanisme ingénieux et étonnamment simple: après avoir déterminé la vitesse du vent, la direction et la distance désirée, les opérateurs calculaient le nombre de tours de moteur nécessaires pour que le Bug atteigne sa cible. le Bug a été lancé à partir d’un chariot roulant le long d’une piste, à l’instar du premier avion Wright (aujourd’hui, les plus petits drones sont toujours lancés à partir d’un rail semblable à une fronde) et, après le nombre de tours requis, une caméra est tombée en place et libéré les ailes du fuselage transportant la charge utile - qui est tout simplement tombé sur la cible. Certes, ce n'était pas une science exacte, mais certains diraient que les drones ne sont toujours pas une science exacte.
La compagnie aérienne Dayton-Wright a construit moins de 50 Bugs, mais la guerre a pris fin avant que l'on puisse en utiliser une dans la bataille. Cela pourrait être pour le mieux. Tout comme aujourd'hui, la fiabilité et la prévisibilité de l'avion sans pilote étaient très incertaines et les militaires ont exprimé leur préoccupation quant à la possibilité de mettre en danger les troupes amies. Après la guerre, les recherches sur les avions sans pilote se poursuivirent pendant une courte période, mais le développement cessa dans les années 1920 en raison du manque de financement et la recherche sur les UAV ne fut sérieusement reprise qu'après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Bien que, selon les normes actuelles, le Kettering Bug ait plus en commun un missile guidé qu’un drone, sa conception en tant qu’avion sans pilote représente une étape importante dans le développement historique des véhicules aériens sans pilote.
