Un tremblement de terre d'une magnitude de 6, 3 a secoué Christchurch, en Nouvelle-Zélande, hier, effondrant des bâtiments, provoquant des glissements de terrain et des inondations, et faisant des dizaines de morts. Un séisme plus puissant de magnitude 7, 1 a secoué la ville en septembre dernier mais n'a pas causé autant de dégâts, sans faire de victimes. Pourquoi certains tremblements de terre tuent-ils des centaines, voire des milliers de personnes, alors que d'autres causent peu de dégâts? Plusieurs facteurs déterminent à quel point un séisme peut être destructeur:
Emplacement : celui-ci est assez évident: un séisme qui frappe une zone peuplée est plus susceptible de causer des dégâts qu'un séisme qui frappe une zone non peuplée ou le centre de l'océan.
Magnitude : les scientifiques attribuent un nombre représentant la quantité d'énergie sismique libérée par un séisme. L’échelle de magnitude de Richter, comme on l’appelle, est logarithmique, chaque augmentation représente une augmentation de l’énergie d’un facteur de 10. Plus l’énergie d’un séisme est grande, plus il est destructeur.
Profondeur : Les tremblements de terre peuvent se produire n'importe où, de la surface à 700 kilomètres en dessous. En général, les séismes plus profonds sont moins dommageables car leur énergie se dissipe avant d'atteindre la surface. Le récent séisme en Nouvelle-Zélande aurait eu lieu à une profondeur moins profonde que celle de l'année dernière.
Distance de l'épicentre : l'épicentre est le point situé à la surface, juste au-dessus de l'endroit où le séisme a son origine, et est généralement le lieu où l'intensité du séisme est la plus grande.
Conditions géologiques locales : La nature du sol à la surface d'un séisme peut avoir une profonde influence sur le niveau des dommages. Un sol meuble, sableux et détrempé, comme à Mexico, peut se liquéfier si les secousses sont fortes et suffisamment longues, par exemple. Cela augure mal pour les structures en surface.
Effets secondaires : Les tremblements de terre peuvent provoquer des glissements de terrain, des incendies, des inondations ou des tsunamis. Ce n’est pas le séisme de Sumatra-Andaman de 2004 qui a causé tant de dégâts en 2004, mais le tsunami dans l’océan Indien qu’il a déclenché. Près de 250 000 personnes dans 14 pays ont été tuées lorsque les communautés côtières ont été inondées par l'eau.
Architecture : Même les bâtiments les plus puissants ne survivront peut-être pas à un séisme grave, mais l'architecture joue un rôle important dans la survie d'un séisme Le séisme survenu en Haïti en janvier 2010, par exemple, a été aggravé par des constructions médiocres, des ciments faibles et des codes de construction non appliqués.
