Près de dix ans après le lancement du satellite et quatre ans après sa mise en orbite autour de la planète la plus interne du système solaire, la sonde Mercury Surface, Space Space, Geochemisty et Ranging de la NASA, Messenger, devrait atterrir à terre Mercure. Depuis qu’il n’ya plus de carburant, l’engin spatial s’enfonce lentement en orbite. La NASA prévoit que l'accident se produira autour de 15h30 HAE aujourd'hui, le 30 avril.
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Jonathan Webb rapporte pour BBC News :
Il ne fait que perdre lentement de l’altitude mais atteindra 14 000 km / h (8.750 mph).
Cela signifie que le vaisseau de 513 kg, qui ne mesure que 3 m de large, va projeter un cratère de 16 m dans une zone proche du pôle nord de la planète, selon les calculs des scientifiques.
Tout le carburant de Messenger, soit la moitié de son poids au lancement, est complètement épuisé; ses quatre dernières manœuvres, prolongeant le vol autant que possible, ont été accomplies en purgeant le gaz d'hélium normalement utilisé pour pressuriser le carburant propulsé par les fusées dans les propulseurs.
La collision marque la fin de la durée d'observation scientifique de la sonde. Messenger a réussi à rassembler suffisamment d'images et de données pour créer une carte complète de la surface piquée du mercure. Les chercheurs ont appris que la planète la plus proche du Soleil avait rétréci de près de sept milles de diamètre il y a quelques milliards d'années et avait permis de mieux comprendre la structure, l'histoire et l'activité tectonique de la minuscule planète. Messenger a également repéré de la glace se dissimulant à l’ombre des cratères polaires. JoAnna Wendel écrit pour EOS:
Cette découverte oblige les scientifiques à repenser la façon dont le système solaire a évolué pour amener des substances volatiles aux planètes intérieures. MESSENGER a également découvert des couches de matériau riche en matière organique sur la glace située à l'intérieur de ces cratères, une découverte qui a enthousiasmé les astrobiologistes du monde entier.
"Je ne pense pas que quiconque puisse compter Mercure comme étant habitable", a déclaré le chef de la mission Messenger, Sean Solomon, dans une interview avec Alexandra Witze pour Nature News . "Mais c'est un témoin de la livraison des ingrédients d'habitabilité, du système solaire externe au système solaire interne."
Solomon développe les découvertes les plus surprenantes de Messenger:
La grande surprise a été la grande quantité d'éléments volatiles. Toutes les idées sur la manière dont Mercure a été mis en place ont prédit qu'il serait épuisé en volatiles, un peu comme la Lune. Mais au lieu de cela, nous voyons du soufre dix fois plus élevé que la moyenne de la Terre. Nous voyons du sodium et du potassium. Nous voyons le chlore, l’un des éléments les plus volatiles que nous avons la capacité de mesurer.
Cela signifie que nous n'avons vraiment pas compris la manière particulière dont Mercure est devenu une planète riche en fer. Ce n’était pas un processus avec des températures élevées et soutenues qui éloignaient les éléments volatils. Je ne pense pas que le dernier chapitre porte sur l'explication la plus probable de la formation de Mercure.
Il explique également ce qui se passera lorsque le vaisseau spatial atteindra enfin sa fin:
Les deux dernières heures seront probablement assez calmes. Il y aura une orbite finale lorsque le vaisseau spatial passera derrière la planète et nous ne l'entendrons plus jamais. Nous pensons savoir où l’impact se produira près du cratère de Shakespeare. [Quand il frappe], il deviendra l’un des plus récents, bien que l’un des plus infimes, impacts caractéristiques sur Mercury. Et ce sera la fin de MESSENGER.
J'ai travaillé à la mission pendant 19 ans. C'est comme perdre un membre de la famille. Même les connaissances préalables ne vous préparent pas complètement à la perte.
Messenger ne pourra pas envoyer les images finales car ce sera à l’arrière de Mercury lors du crash. Cependant, gardez un œil sur le personnage Twitter de la sonde pour les messages d’adieu.
