«Silent Night» est une chanson de Noël si emblématique qu'il est difficile d'imaginer que ce n'est pas un ancien air traditionnel qui s'est échappé de la brume une nuit d'hiver. Mais la chanson ne provient pas d'une clairière de fées bordée de houx et de lierre, mais l'origine de cette chanson pacifique remonte à 200 ans, alors que l'Europe était en ébullition.
Le continent tremblait au lendemain des guerres napoléoniennes. La pénurie et l'insécurité financières abondaient, alimentées par les incendies, les inondations et la famine. Mais le conflit était, au moins, finalement terminé. En 1816, Josef Mohr, un prêtre catholique d’Oberndorf bei Salzburg, qui venait de passer sous le règne de l’Autriche, écrivit un poème intitulé «Stille Nacht» pour commémorer l’instauration de la paix, puis le laissa de côté pendant deux ans.
Selon John Malathronas de CNN, il est revenu au poème à l'hiver 1818, lorsque la rivière Salzbach a débordé dans l'église paroissiale de Mohr, Saint-Nicolas. Pour que la congrégation puisse avoir de la musique la veille de Noël, Mohr a demandé à Franz Xaver Gruber, un instituteur et organiste de l'église du village voisin d'Arndorf, de mettre son poème en musique pour qu'il soit chanté à deux voix et à la guitare. Gruber a écrit cet arrangement dans l'après-midi.
La guitare n'étant pas un instrument approuvé par l'Église, le duo a attendu la fin de la messe du réveillon de Noël avant de faire ses débuts. Mohr a chanté le ténor et a gratté la guitare pendant que Gruber a chanté la basse, avec la congrégation entrant dans le choeur.
La chanson aurait pu rester une nuit d'émerveillement, mais quand le réparateur d'orgues Karl Mauracher arriva, il entendit la chanson et emporta la partition avec lui dans le Tyrol, une région réputée pour ses chorales. Les chorales ont commencé à chanter cet air, qui a finalement été traduit et diffusé à travers l'Europe. En 1839, c'est arrivé aux États-Unis lorsque les chanteurs de la famille Rainer - pensez à The Sound of Music mais plus à Dickensian - parcourent le Nouveau Monde.
Selon Edward W. Schmidt du magazine America, dans les années 1850, le chant était si populaire et si important que le Royal Hofkapelle (orchestre de la cour) à Berlin voulait en retracer les origines. Selon la théorie, il aurait pu être composé par Johann Haydn, le frère du compositeur bien connu Joseph Haydn. L'enquête a finalement été rapportée à Gruber, qui a écrit une brève histoire de la chanson intitulée «Origine authentique de la composition de la chanson de Noël« La nuit silencieuse »».
L'histoire ne se termine pas là. En 1912, le sculpteur Joseph Mühlbacher souhaitait créer un mémorial aux auteurs de la chanson, selon l'Office national du tourisme autrichien. Bien que des peintures de Gruber aient été réalisées de son vivant, Mohr a toujours résisté à l'idée de créer une image. Mühlbacher a donc cherché à localiser la tombe de Mohr - oui, sa tombe - dans la ville de Wagrain, sa dernière affectation en tant que prêtre. Il a ensuite creusé le crâne de Mohr et a utilisé ses restes pour informer sa sculpture des deux hommes. Pendant plusieurs années, le crâne est resté en stockage. Lorsqu'une chapelle baptisée du nom de la chanson a été construite sur le site de l'église Saint-Nicolas dans les années 1920, le crâne de Mohr a été incrusté dans le mur, où il reste aujourd'hui. La sculpture des deux hommes de Mühlbacher, quant à elle, se trouve à l'extérieur de la chapelle de la nuit silencieuse.
Pour célébrer le bicentenaire de la chanson, le musée de Salzbourg présente actuellement une exposition sur son héritage de 200 ans, qui sera également officiellement marquée dans 13 lieux de la Silent Night autour de Salzbourg, de la Haute-Autriche et du Tyrol.
