Le matin du 29 septembre 1948, un avion cargo Douglas DC-3 décolla de Jogjakarta sur l'île de Java. Cinq membres d’équipage, un passager, du matériel médical et 20 kilogrammes d’or ont pris place à bord. Enregistré sous le numéro RI002, l'avion constituait l'épine dorsale de la toute jeune force aérienne indonésienne dans son mouvement pour l'indépendance, qui luttait pour sa survie contre l'armée coloniale néerlandaise. Dans un délai d'un an, les Néerlandais seraient obligés de céder le pouvoir à la République d'Indonésie, mettant ainsi fin à une guerre de libération de quatre ans consécutive à la défaite du Japon en 1945 (le Japon avait envahi et occupé l'Indonésie pendant la Seconde Guerre mondiale).
Mais les six hommes à bord du RI002, y compris son capitaine, Bobby Freeberg, un homme de 27 ans aux cheveux blonds et aux yeux bleus, originaire de Parsons, au Kansas, n’ont jamais vu cette victoire. Peu de temps après que l'avion ait décollé de la ville de Tanjung Karang, à l'extrémité sud de Sumatra, il a disparu. Trente ans plus tard, deux agriculteurs ont retrouvé une partie de ses débris dans une jungle isolée, ainsi que des restes humains éparpillés. L’Indonésie a rapidement déclaré que les cinq compatriotes tombés au combat étaient des héros morts dans l’exercice de ses fonctions.
Pour Freeberg, un pilote de marine hautement décoré, l'attente de la reconnaissance a pris encore plus de temps. En mai dernier, il a été honoré lors d'une exposition aux Archives nationales d'Indonésie, à Jakarta, aux côtés de Petit Muharto, son ancien copilote et ami, qui avait raté le vol final. Freeberg est maintenant reconnu comme un Américain qui a aidé l'Indonésie à gagner son indépendance. "Il est un héros national commun", insiste Tamalia Alisjahbana, conservatrice du spectacle et directrice du bâtiment des Archives nationales d'Indonésie.
Cependant, cette vague d'intérêt est douce-amère pour la famille de Freeberg, qui doit encore faire face à sa disparition dramatique. Sa nièce, Marsha Freeberg Bickham, estime que son oncle n'est pas mort dans un accident d'avion mais a été capturé et emprisonné par les Hollandais, avant de mourir en captivité.
Selon Bickham, peu après la disparition de RI002, le sénateur du Kansas, Clyde Reed, ami de la famille de Parsons, a déclaré aux parents de Freeberg que leur fils était en vie et qu'il tentait de le faire libérer de prison. Mais c’était la dernière fois que la famille Freeberg l’entendait, le sénateur Reed étant décédé des suites d’une pneumonie en 1949.
Freeberg était bien connu des autorités en tant que pilote américain travaillant pour les Indonésiens, mais les archives néerlandaises ne montrent aucune trace de sa capture, explique William Tuchrello, attaché de la Bibliothèque du Congrès à Jakarta, qui a aidé à la recherche de l'exposition. Tuchrello ne comprend pas pourquoi il pourrait y avoir eu une dissimulation de ce qui est arrivé à l'avion de Freeberg. «Nous avons demandé aux Néerlandais:" Y a-t-il quelque chose dans vos dossiers qui permettrait de vérifier quoi que ce soit? ", Dit-il. Aucun n'est arrivé. Pour sa part, Alisjahbana a demandé à un historien néerlandais de soumettre l'affaire à une émission télévisée aux Pays-Bas dans laquelle des experts tentent de résoudre les mystères du passé. Muharto, son copilote indonésien, était une personne qui ne perdait jamais espoir de retrouver «Fearless Freeberg», comme l'appelaient ses camarades de la Marine. Il est resté en contact avec la famille de Freeberg jusqu'à sa mort en 2000. «Bobby l'a éclairé. Quand je l'ai rencontré 40 ans plus tard, il était encore allumé », raconte Alisjahbana.
Né dans une famille privilégiée javanaise, Muharto était étudiant en médecine à Batavia, comme on l'appelait alors Jakarta, lors de l'invasion du Japon en 1942. Lorsque la lutte pour l'indépendance éclata, il décida de rejoindre l'armée de l'air. Le problème était que l'Indonésie n'avait ni avion ni pilote. Ainsi, Muharto fut envoyé à Singapour et à Manille pour trouver des compagnies aériennes prêtes à combattre le blocus hollandais des rebelles. Sans un pont aérien pour amener des armes et des médicaments et voler des épices et de l'or, la révolution a été submergée.
Bobby Freeberg était un pilote de la marine hautement décoré de Parsons, au Kansas. Il a récemment été honoré lors d'une exposition aux Archives nationales d'Indonésie, à Jakarta, la capitale. Il est reconnu comme un Américain qui a aidé l'Indonésie à gagner son indépendance. (Collection privée de Marsha Freeberg Bickham) 
En 1948, un avion transportant Freeberg a disparu dans la jungle indonésienne, mais ce qui lui est arrivé après le crash reste un mystère. (CuboImages srl / Alamy) Freeberg, qui avait quitté la marine en 1946 et n’avait pas réussi à trouver un emploi dans l’aviation civile, était un des pilotes désireux de tenter sa chance. De retour aux Philippines, il commence à voler pour CALI, une compagnie aérienne de Manille, et en épargne suffisamment pour acheter son propre DC-3. Plus tard cette année-là, il a commencé à voler exclusivement pour la République d'Indonésie, qui a désigné son avion sous le nom de RI002. On lui a dit que RI001 était réservé au futur avion du premier président indonésien après l'indépendance. En effet, les 20 kilogrammes d'or transportés lors du dernier vol de RI002 - et jamais récupérés - étaient destinés à être utilisés pour acheter davantage d'appareils.
Freeberg était un mercenaire, volant des missions pour une puissance étrangère. Il prévoyait économiser de l'argent et rentrer en Amérique; il était fiancé à une infirmière rencontrée à Manille. Les Indonésiens l'appelaient «Bob le brave». Mais son travail commençait également à exercer une influence émotionnelle sur lui et à le faire s'identifier à une cause politique. Il a écrit à sa famille de l'injustice subie par les Indonésiens aux mains des Hollandais et de la résilience des gens ordinaires. "C'est vraiment merveilleux de voir un peuple croire en la liberté dont nous jouissons (et) sommes prêts à nous battre pour la réalisation de cette vision", a-t-il écrit.
Bickham dit que Freeberg est allé en Indonésie parce qu'il aimait voler et qu'il est resté parce qu'il admirait la cause de l'Indonésie. Sa disparition a été dévastatrice pour la famille, a-t-elle ajouté, d'autant plus que le gouvernement n'a pas de corps et qu'il existe une certaine méfiance à l'égard du gouvernement américain, qui a d'abord pris le parti des Pays-Bas avant de basculer derrière la république indonésienne naissante. Les assureurs ont refusé de payer l'avion manquant de Freeberg. Sa fiancée, une infirmière de la marine de dépôt à New York, est décédée l'année dernière sans jamais se marier. "Sa nièce m'a dit qu'elle avait demandé Bobby sur son lit de mort", écrit Bickham dans un courrier électronique.
Le conservateur Alisjahbana avait entendu parler de Freeberg, surnommé "One Man Indonesian Air Force" par les médias. En juin 2006, elle a accueilli Donald Rumsfeld, alors secrétaire à la Défense des États-Unis et ancien pilote de la Marine, dans son musée lors d'une visite officielle. Sachant que Rumsfeld était un passionné d'histoire militaire, elle lui raconta l'histoire et lui demanda de lui envoyer les archives de guerre de Freeberg. Cela a donné le coup d'envoi à l'exposition de l'année dernière intitulée «RI002: trace d'une amitié». Le catalogue laisse ouverte la question de savoir ce qui est arrivé à Freeberg après la disparition de l'avion en 1948.
Pendant ce temps, Bickham, 57 ans, née à Parsons et vit à Half Moon Bay, en Californie, se sentait à l'aise dans l'histoire de la famille à propos de Freeberg. Son père, Paul, était le plus jeune des trois frères qui avaient tous servi pendant la Seconde Guerre mondiale (Paul était en Europe). La famille parlait rarement de Bobby, dit Bickham, car ils se sentaient tellement traumatisés par leur perte. «Ils ont dépensé tant d’argent et ont traversé tant de difficultés sans obtenir de réponses», dit-elle.
Bickham était toujours curieuse de la disparition mystérieuse de son oncle. Mais ce n'est qu'en 2008, lorsque l'ambassade américaine a contacté la famille, qu'elle a été entraînée dans la recherche. Avant la mort de son père en janvier 2009, il avait transmis à Bickham environ 200 lettres de Freeberg et lui avait demandé de découvrir ce qu'elle pouvait de son sort. Cette chasse est toujours en cours.
