Cela ressemble au conseil le plus inutile imaginable: il suffit de mettre un visage heureux. La sagesse conventionnelle est que sourire est un effet de se sentir heureux, plutôt que l'inverse. Simplement sourire dans des situations stressantes ne peut pas vous faire sentir mieux, non?
Faux. Une nouvelle étude fascinante réalisée par des psychologues de l'Université du Kansas et qui sera bientôt publiée dans la revue Psychological Science indique que, dans certaines circonstances, le sourire peut effectivement réduire le stress et nous aider à nous sentir mieux.
«Des adages de longue date, tels que« souriez et portez-vous », ont suggéré que le sourire soit non seulement un indicateur non verbal important du bonheur, mais qu'il favorise également le sourire comme une panacée pour les événements stressants de la vie», a déclaré la chercheuse Tara Kraft. «Nous voulions examiner si ces adages avaient un mérite scientifique; si le sourire pouvait avoir des effets bénéfiques sur la santé. "
Pour étudier l'allégation, les chercheurs ont recruté 169 étudiants volontaires pour une expérience pratique. Mais ils ont du se tromper. En réalité, le fait de dire aux participants qu'ils testaient si le sourire les rendrait plus heureux aurait faussé les résultats, de sorte que les étudiants ont été informés que l'expérience consistait à effectuer plusieurs tâches à la fois.
Dans un premier temps, les participants ont été informés de la manière d'accomplir une tâche inhabituelle: tenir leurs baguettes dans leur bouche de manière particulière, entraînant diverses expressions faciales. Ils ont été divisés en trois groupes, l'un apprenant à former une expression neutre, l'autre à apprendre à former un sourire normal et l'autre à former un sourire de Duchenne (également appelé sourire sincère), qui implique utilisation des muscles des yeux, ainsi que ceux autour de la bouche. De plus, seule la moitié des sourires ont entendu le monde «sourire» pendant la phase d'apprentissage; les autres ont simplement appris à tenir les baguettes de manière à produire des sourires, sans que l'expression soit identifiée comme telle.
Ensuite, les élèves ont été placés dans des «situations multi-tâches» conçues intentionnellement pour être stressantes. Dans le premier cas, ils ont été invités à tracer une forme d'étoile avec leur main non dominante tout en ne regardant qu'une image en miroir de celle-ci et ont été induits en erreur sur l'exactitude de la personne moyenne dans l'exécution de la tâche. Tout en essayant d'exécuter la manœuvre avec le moins d'erreurs possible pour gagner une récompense (un chocolat), on leur rappelait sans cesse de tenir les baguettes dans la bouche pour conserver l'expression du visage souhaitée. Ensuite, ils ont reçu l’instruction de faire de même, leurs mains étant plongées dans de l’eau glacée.
Pendant et après chacune de ces tâches, la fréquence cardiaque des participants était surveillée en permanence et il leur était demandé de faire rapport sur leur niveau de stress.
Les résultats de l'expérience ont été surprenants. Dans l'ensemble, les sourires avaient une fréquence cardiaque inférieure tout en se remettant des tâches stressantes que ceux qui avaient supposé des expressions neutres, et ceux avec des sourires Duchenne avaient encore une fréquence cardiaque inférieure. Même ceux qui souriaient uniquement à cause de leur position de baguettes artificielles - sans se faire dire explicitement de sourire - montraient le même effet. Étant donné que la fréquence cardiaque est un indicateur de la réponse au stress du corps, il semble que le fait de sourire ait réellement réduit le niveau de stress général des participants.
Le plus intriguant, une légère différence a été observée dans les niveaux de stress autodéclarés des groupes après la tâche «eau glacée». Bien que le nombre de sentiments positifs ait diminué pour tous les participants après s'être plongé les mains dans de l'eau glacée, il a été légèrement moins marqué chez les souriants que chez ceux à expression neutre.
Les chercheurs ne comprennent pas pourquoi cela pourrait arriver. Le lien entre les expressions faciales et les états mentaux sous-jacents est encore largement inexploré, mais certains ont suggéré que le sourire pourrait réduire les niveaux de cortisol, une hormone liée au stress. Cette étude renverse notre compréhension traditionnelle de l'émotion et de l'apparence: le sentiment de bien-être peut parfois être une conséquence du sourire, et pas seulement l'inverse.
Qu'est-ce que cela signifie pour votre vie quotidienne? Lorsque vous vous sentez stressé, essayez de vous faire sourire. Si vous parvenez à obtenir un véritable sourire Duchenne - ce que les gens appellent souvent un "sourire des yeux" et pas seulement la bouche - c'est encore mieux. Pour une raison quelconque, vous forcer à paraître plus heureux pourrait en fin de compte vous aider à vous sentir plus heureux.
«La prochaine fois que vous êtes bloqué dans la circulation ou que vous rencontrez un autre type de stress, vous pouvez essayer de garder un sourire sur votre visage», a déclaré Sarah Pressman, une des chercheurs. «Non seulement cela vous aidera à sourire et à supporter cela psychologiquement, mais cela pourrait également aider votre santé cardiaque.»
