Un manque de diversité génétique parmi les populations animales est souvent considéré comme un signe de malheur imminent. sans variation génétique, une espèce ne peut pas s'adapter aux conditions changeantes et finira par disparaître. Mais les narvals compliquent cette théorie, les baleines insaisissables aux dents bizarres se débrouillent plutôt bien dans la nature. L'année dernière, l'UICN a changé le statut de conservation des animaux de «quasi menacés» à «moins préoccupants», mais comme le rapporte Sam Wong pour New Scientist, une nouvelle étude a montré que la diversité du pool de gènes de narval était remarquablement faible.
Pour le nouveau rapport, publié dans la revue iScience, une équipe de chercheurs danois a séquencé l'ADN d'un narval de l'ouest du Groenland. En déterminant à quel point les parents d'un individu étaient étroitement liés, les scientifiques peuvent reconstruire les lignées génétiques de populations ancestrales, explique Wong. Et les chercheurs ont constaté que la diversité génétique parmi les narvals est faible, comme le suggéraient des études antérieures.
Chez d'autres espèces, une variation génétique réduite a été attribuée à la consanguinité, qui peut se produire lorsqu'une population diminue au fil du temps, ou à des goulots d'étranglement plus graves, qui sont des événements, tels qu'une crise environnementale, qui réduisent considérablement la taille de la population et entraînent la perte de population. variantes génétiques au sein de la population. Mais le génome du narval n'avait pas de signes de consanguinité, selon les auteurs de l'étude. La taille de leurs populations est relativement robuste; une estimation récente a estimé leur nombre à environ 170 000, expliquent les chercheurs.
En se demandant si la faible diversité génétique des narvals pourrait avoir quelque chose à voir avec leur habitat arctique (les animaux passent toute leur vie dans les eaux glacées du Canada, du Groenland, de la Norvège et de la Russie), les auteurs de l'étude ont également examiné les données génétiques de quatre autres mammifères arctiques. espèces: le béluga, la baleine boréale, le morse et l’ours polaire. Aucun ne présentait le même manque de diversité que le narval - pas même le béluga, le plus proche parent du narval.
Que se passe-t-il exactement avec les prétendues «licornes de la mer»? Les auteurs de l’étude suggèrent qu’une explosion démographique il y a des dizaines de milliers d’années pourrait être la clé de la compréhension du manque étonnant de diversité de cette espèce. Grâce à une modélisation scientifique, l'équipe a pu déterminer que le narval avait commencé à connaître un déclin lent mais constant de sa population il y a environ deux millions d'années. il y a 600 000 ans, il ne restait que 5 000 personnes environ. Le nombre de narvals a commencé à augmenter il y a environ 100 000 ans, ce qui correspond à peu près au début de la dernière période glaciaire, ce qui suggère que la hausse démographique a été causée par «un facteur environnemental, probablement lié à une augmentation de la banquise arctique». les chercheurs écrivent. Ensuite, il y a entre 30 000 et 40 000 ans, le nombre de narvals a commencé à augmenter rapidement - et, selon les chercheurs, «la diversité génétique n'a peut-être pas eu le temps d'augmenter en conséquence».
Les narvals ont peut-être réussi à s'en sortir malgré leur perte de diversité génétique, car le déclin de la population qui a commencé il y a des millions d'années s'est produit lentement, laissant ainsi aux animaux le temps "de mettre au point différents mécanismes pour faire face à leur génome limité", déclare Michael Vincent Westbury. auteur de l'étude et chercheur postdoctoral au Muséum d'histoire naturelle du Danemark. Mais aujourd'hui, les narvals sont vulnérables. contrairement aux autres baleines, elles ne migrent pas au-delà des eaux arctiques et la survie des animaux si les changements climatiques entraînent des modifications rapides de leur habitat demeurent incertaines.
"Notre étude ne permet pas de savoir si les narvals seront capables de s'adapter ou s'ils ont la plasticité nécessaire pour résister aux changements rapides", déclare la co-auteure de l'étude, Eline Lorenzen, écologiste moléculaire et conservatrice au Natural History Museum of Danemark.
Mais le nouveau document suggère qu'il est justifié d'adopter une vision plus nuancée de l'impact de la réduction de la diversité génétique sur l'avenir d'une espèce. «Il y a cette notion selon laquelle, pour survivre et résister aux changements, il faut une grande diversité génétique», déclare Lorenzen. «Mais vous avez cette espèce qui, depuis des millions d'années, a une faible diversité génétique et elle existe toujours ... et est en fait relativement abondant. "
