Avec si peu de gens, on pourrait s'attendre à ce que l'Arctique soit une zone en plastique sans pollution, mais de nouvelles recherches suggèrent que c'est loin de la vérité. Des chercheurs ont exploré l'océan Arctique et ont découvert que les eaux étaient remplies de débris de plastique. Comme le rapporte Tatiana Schlossberg dans le New York Times, les eaux arctiques semblent être une zone de décharge pour le plastique parcourant les courants océaniques.
Le plastique a été découvert par une équipe internationale de chercheurs qui ont fait le tour de l'Arctique lors d'un voyage de cinq mois à bord du navire de recherche Tara en 2013. Ils ont prélevé des échantillons d'eau de mer tout au long de leur parcours, en examinant la pollution par les plastiques. Et bien que les concentrations de plastique soient globalement faibles, ils ont localisé une région spécifique située au nord de la mer du Groenland et de la mer de Barents avec des concentrations exceptionnellement élevées. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Science Advances.
Il semble que le plastique monte jusqu'au pôle avec la Circulation Thermohaline, un courant océanique «à bande transporteuse» qui transporte l’eau des plus basses latitudes de l’océan Atlantique vers les pôles. "[L] e Groenland et la mer de Barents agissent comme une impasse pour ce tapis roulant", explique Andrés Cózar Cabañas, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université de Cadix, en Espagne, dans un communiqué de presse.
Les chercheurs estiment que la quantité de plastique dans cette zone est de l'ordre de centaines de tonnes, constituée de centaines de milliers de minuscules pièces par kilomètre carré. Et l'échelle pourrait être encore plus grande, selon les chercheurs, en raison du plastique qui pourrait s'être accumulé sur le fond de l'océan dans la région.
"Même si la grande majorité de l'Arctique va bien, il y a cet endroit, il y a ce point chaud d'eaux très, très polluées", a déclaré Erik van Sebille, co-auteur de l'étude, à Rachel Becker au Verge .
Bien qu'il soit tout à fait possible que du plastique soit déversé directement dans la mer de Barents, l'étendue d'eau glacée entre la Scandinavie et la Russie, l'état du plastique découvert suggère qu'il a déjà été dans l'océan.
«Les morceaux de plastique qui avaient au départ une taille de quelques pouces ou quelques pieds ont été fragilisés par l'exposition au soleil, puis fragmentés en particules de plus en plus petites, pour finalement aboutir à ce plastique de taille millimétrique que nous appelons microplastique», Carlos Duarte, co-auteur de l'étude, dit Chris Mooney au Washington Post . «Ce processus prend des années, voire des décennies. Donc, le type de matériau que nous voyons là-bas a des indications qu'il est entré dans l'océan il y a des décennies. "
Les scientifiques ont passé cinq mois à bord du navire de recherche Tara pour mesurer le plastique de l'Arctique. (Anna Deniaud / Fondation Tara Expeditions) Comme le rapporte Schlossberg, huit millions de tonnes de plastique pénètrent dans l'océan chaque année, avec environ 110 millions de tonnes accumulées jusqu'à présent dans les eaux mondiales. Alors que les déchets plastiques dans les eaux arctiques ne représentent que moins de trois pour cent de ce total, Duarte dit à Mooney que les accumulations dans l'Arctique ne sont qu'un début. Il est probable que des décennies de plastique en provenance de l'est des États-Unis et de l'Europe, toujours en transit, finiront par atteindre l'Arctique.
Les chercheurs ont identifié plusieurs gyres subtropicaux dans les océans du monde où les microplastiques ont tendance à s'accumuler. L'inquiétude est maintenant que l'Arctique rejoindra la liste. "Cette région est une impasse, une impasse où les courants marins déposent des débris à la surface", déclare la co-auteure de l'étude, Maria-Luiza Pedrotti, dans un communiqué de presse. "Nous assistons peut-être à la formation d'une autre décharge sur la planète, sans comprendre pleinement les risques pour la faune et la flore locales."
Bien que certaines idées circulent dans le ciel pour nettoyer les débris de plastique dans l'océan, notamment le projet Ocean Cleanup, les chercheurs concluent dans le communiqué de presse que la meilleure solution consiste à travailler plus dur pour empêcher le plastique d'atteindre l'océan en premier lieu.
