Ils ne l'ont pas vu venir.
Au moment où les scientifiques ont découvert le premier foyer de chytridiomycose, une maladie causée par un champignon appelé Bd, il était trop tard. Dans le monde entier, l'agent pathogène avait déjà commencé à contenir des populations de quelque 200 espèces de grenouilles qui s'étaient éteintes depuis les années 1970.
C'était alors. Maintenant, un autre champignon étroitement lié appelé Bsal menace de libérer une nouvelle vague de chytridiomycose sur les amphibiens - et cette fois, les salamandres sont la cible. Bien que Bsal reste isolé en Asie et en Europe du Nord, les chercheurs affirment que ce n’est qu’une question de temps avant qu’il atteigne les États-Unis, qui abritent la plus grande diversité de salamandres au monde.
Mais lorsque le nouvel agent pathogène frappe, les scientifiques ne seront pas pris au dépourvu.
Les effets dévastateurs du Bd étant encore présents dans leur esprit, ils ont mis en place une défense contre Bsal, un groupe de travail dirigé par des volontaires et composé de chercheurs issus des milieux universitaire, gouvernemental et à but non lucratif, qui prépare l'arrivée de l'agent pathogène depuis des années.
«Nous nous préparons suffisamment pour pouvoir attaquer dès que le problème est détecté - et peut-être même le contenir», explique Priya Nanjappa, responsable de programme à l'Association des agences de protection du poisson et de la faune, qui est au cœur des efforts de réponse. "Le potentiel d'impact est immense."
Toutefois, le fait de savoir si leurs efforts seront suffisants pour prévenir une autre épidémie d'amphibiens aux États-Unis dépend de la rapidité avec laquelle ils peuvent détecter une épidémie initiale. Et même s'ils sont préparés, Nanjappa a déclaré: "Ce sera certainement une expérience quand il arrivera ici."
Un agent pathogène parfait
Le pathogène en émergence, Bsal, fait partie du film Alien de Ridley Scott. Comme le suggère son relatif Bd, les recherches suggèrent que les spores éjectées dans l'environnement s'attachent à la peau d'un hôte - dans ce cas, au moins quelques douzaines d'espèces de salamandres - et commencent alors à consommer la peau de l'amphibien pour former des masses ressemblant à des racines. cellules mères », qui déclenchent encore plus de spores. La salamandre meurt en une semaine à peine, mais pas avant que le champignon se multiplie et cherche des hôtes supplémentaires.
Une salamandre de feu couverte d' ulcérations de Bsal (F. Pasmans via Wikimedia Commons) L'impact potentiel de Bsal était évident dès son arrivée aux Pays-Bas, probablement grâce au commerce d'animaux de compagnie en provenance d'Asie, où l'on pense qu'il est natif. En quelques années, l’agent pathogène a éliminé 96% de la population de salamandres incendie. Et depuis, il a été découvert dans des populations sauvages d’autres espèces comme le triton alpin des pays voisins.
L’agent pathogène semble maintenant se propager - à la fois dans la nature et dans le commerce des animaux de compagnie, selon les experts.
«Nous avons constaté à plusieurs reprises que cela se produisait dans le commerce des animaux de compagnie en Europe», a déclaré Katie Richgels, chef du service de recherche sur la santé appliquée à la faune sauvage du Centre national de la santé de la faune. "Le commerce des animaux de compagnie est de loin la principale raison pour laquelle nous transportons des amphibiens."
Par mesure de précaution, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a interdit en 2016 l'importation de 201 espèces de salamandres considérées comme des vecteurs potentiels de la maladie. Ces espèces étaient répertoriées comme «nuisibles» pour la faune en vertu de la loi Lacey, rarement utilisée pour la contrecarrer. maladies - limitant leur importation et leur circulation entre États.
Mais même une interdiction ne suffira pas à bloquer l’ arrivée de Bsal, a déclaré Stefano Canessa, chercheur à l’Université de Gand en Belgique, qui a contribué à atténuer l’impact du pathogène en Europe. Il trouvera un moyen ici, dit-il, si ce n’est pas par le biais du commerce, mais par le biais d’une réserve agricole ou de la boue au fond de la botte du randonneur.
"En raison de la taille de la transaction et des chiffres avec lesquels nous jouons, l'introduction est une certitude", dit-il. "Il entrera si ce n'est pas déjà là."
Les scientifiques américains sont inquiets.
À bien des égards, Bsal est un agent pathogène parfait, disent-ils. Il est non seulement hautement virulent - ses effets sont graves et rapides - mais il peut également persister dans l'environnement pendant des jours sans hôte. Il peut même être transporté sur les pieds des échassiers, selon des recherches, ce qui pourrait contribuer davantage à sa propagation.
La raison pour laquelle Bsal est si méchante est une autre raison: si l'agent pathogène peut être mortel pour au moins 60 espèces de salamandres aux États-Unis, les scientifiques pensent que d'autres espèces, comme le crapaud et le triton alpin, peuvent être porteurs de Bsal tout en restant asymptomatiques. En d'autres termes, ils servent de «réservoirs» à la maladie.
«Ils ne tombent pas malades, mais ils le transmettent à ceux qui sont susceptibles», explique Richgels. "Dans le monde de la maladie, c'est vraiment difficile à gérer."
Mais les scientifiques américains ont un avantage qui offre une lueur d’espoir: du temps et de l’expérience.
Prévenir une pandémie
Lorsque les chercheurs ont décrit pour la première fois le Bd en 1999, il fonctionnait déjà depuis près de deux décennies, selon des scientifiques, en infectant mortellement les grenouilles de la même manière que Bsal infecte les salamandres; les deux champignons appartiennent au même genre, Batrachochytrium, et ils produisent tous deux la maladie chytridiomycose. À l'époque, les chercheurs en savaient peu sur la pathologie de la maladie et sur la manière de l'empêcher de se propager.
C'est ce qui rend l'émergence de Bsal si unique. Les scientifiques américains ont non seulement le temps de se préparer, mais ils ont également une idée générale de ce à quoi s'attendre.
«Nous avons maintenant une énorme boîte à outils», déclare Jake Kerby, biologiste à l'Université du Dakota du Sud, qui travaille sur le BD depuis une décennie. Et cela inclut «la capacité d’évaluer très rapidement la présence de ces maladies».
"C'est un avantage énorme", ajoute-t-il.
En 2015, un groupe de scientifiques, de responsables gouvernementaux et d'autres chercheurs ont saisi l'occasion. Motivés en partie par la peur - dont beaucoup ont été témoins des effets du Bd et d'autres maladies des animaux sauvages, tels que le syndrome du nez blanc -, ils ont constitué le moyen de défense le plus efficace du pays contre une autre épidémie de chytridiomycose: le groupe de travail national sur la Bsal.
Bien sûr, ce n'est pas aussi sexy que les Avengers, mais pour les salamandres du pays, qui jouent un rôle essentiel dans n'importe quel environnement, du transport des nutriments entre les habitats à l'alimentation d'autres espèces, ce sont vraiment des super-héros.
Leur objectif est simple: empêcher la propagation de Bsal parmi les populations de salamandres aux États-Unis.
Au cœur de cette mission se trouve un plan d’intervention d’urgence de 30 pages, publié en juin. Il se lit comme un guide pour une épidémie de zombie: «Une quarantaine individuelle pour tous les animaux potentiellement exposés jusqu'à ce que l'agent causal soit déterminé» se lit en une étape. "Accès public restreint aux zones exposées."
«Le plan de réponse contient une liste exhaustive de scénarios», explique Reid Harris, co-responsable du groupe de travail, depuis la découverte d'un cas confirmé de Bsal à l'état sauvage jusqu'à l'audition d'une salamandre malade en captivité. Maintenant que le plan est rédigé, la prochaine étape consiste à aider les agences de protection de la vie sauvage des États à comprendre le plan et à être prêt à le mettre en œuvre, a-t-il déclaré.
Le plan n'est pas conçu pour arrêter l'agent pathogène, dit Nanjappa. Il s'agit plutôt de minimiser la portée de l'agent pathogène et, ce faisant, de laisser au groupe de travail le temps de proposer un traitement ou un traitement.
«Pour l'instant, nous n'avons pas de réponse à Bsal, mais cela ne veut pas dire que nous n'en aurons pas», déclare Richgels. «Si nous le trouvons tôt, nous pouvons faire quelque chose pour ralentir la propagation, ce qui nous laisse le temps de trouver des réponses: traitements, traitements et possibilité de traiter l'environnement.»
Les crapauds de sage-femme, connus pour porter leurs œufs sur le dos, peuvent porter Bsal sans montrer les symptômes de la maladie. (Buiten-Beeld / Alamy) En effet, il y a toujours des lacunes énormes dans la recherche, dit Kerby. Les scientifiques doivent mieux comprendre quelles espèces de salamandres aux États-Unis sont sensibles à Bsal - et dans quelle mesure. Sans savoir quels types de salamandres sont les plus vulnérables à la maladie (et lesquels sont déjà menacés par d'autres pressions, telles que la perte d'habitat), dit-il, il est difficile d'allouer efficacement les ressources.
Kerby et d'autres chercheurs tentent également de trouver des moyens de débarrasser l'agent pathogène de façon permanente. Bien qu'ils aient déjà appris qu'une combinaison appropriée de température et d'antifongiques pouvait traiter des salamandres individuelles, en partie grâce à des travaux antérieurs sur le Bd, une salamandre traitée pourrait tout simplement retourner dans l'environnement et contracter à nouveau la maladie.
Mais il existe un nouveau domaine de recherche prometteur: les «probiotiques».
Les recherches ont montré que toutes les espèces de salamandres ne sont pas sensibles à la chytridiomycose , et les scientifiques pensent que l'immunité naturelle est liée aux bactéries bénéfiques trouvées sur la peau des amphibiens. En d'autres termes, certaines salamandres peuvent avoir une armée microbienne, en quelque sorte, prête à se battre contre Bsal alors qu'elle commence à envahir. Si les chercheurs peuvent identifier à quoi ressemblent les soldats - c'est-à-dire le type de bactérie qu'ils représentent - ils pourraient peut-être créer un «bain probiotique» pour les salamandres.
Mais ils sont encore loin d'être un remède. Jusqu'à ce que les scientifiques se développent, les scientifiques sont en alerte sur les salamandres malades ou mortes, en particulier dans les Appalaches et le Pacifique Nord-Ouest, où leur diversité est la plus grande.
«Tous les amphibiens suspects devraient faire l’objet d’une enquête», indique le plan. Il décrit ensuite les animaux symptomatiques comme «des individus malades ou léthargiques, ceux présentant des lésions noires circulaires ou oblongues ou incapables de se redresser d'eux-mêmes».
Les scientifiques s'inquiètent toujours de ne pas découvrir la maladie immédiatement, même avec les agences nationales de la faune sauvage prêtes à l'emploi, armées d'un plan d'intervention. La zone sur laquelle Bsal pourrait envahir est vaste et les moyens de surveillance sont limités, affirment-ils.
C'est pourquoi il est si important que tout le monde, y compris le grand public, participe à la chasse, déclare Canessa. «Beaucoup de gens comme les randonneurs pourraient signaler Bsal », dit-il. «Exploiter ce potentiel est notre meilleur pari."
À cette fin, Partners in Amphibian and Reptile Conservation, un réseau d’organisations à but non lucratif, d’agences fédérales et d’autres institutions dédiées à la conservation de l’herpétofaune, a lancé un système d’alerte par maladie par courrier électronique l’été dernier. Ils encouragent tout le monde à signaler les signes de Bsal.
«Nous voulons des rapports sur des animaux apparemment malades, mourants ou morts présentant des signes de maladie», a déclaré Dede Olson, écologiste au US Forest Service, dans un communiqué de presse. "Cela aiderait si la grande communauté de passionnés de la nature et de récréation rendait compte de leurs observations d'événements de maladie, car ceux-ci peuvent être cryptiques et passer inaperçus."
Selon Nanjappa, quelques rapports récents ont été déconcertants, dont un sur des salamandres présentant des lésions cutanées. Mais les tests ont révélé qu'il s'agissait de fausses alarmes. Pourtant, aucun signe de Bsal aux États-Unis.
«Pour autant que nous sachions, rien n’est revenu avec un positif de Bsal », dit-elle. "Ce sont d'excellentes nouvelles, absolument." Mais à partir de là, il s'agit de savoir quand et non pas si la maladie va arriver.
«Je suis nerveuse», dit Nanjappa.
